NEW YORK – Nadat Toronto-manager John Schneider de legendarische New York Yankees in hun eigen stadion had verslagen, was hij klaar om te genieten van de triomf.
“Begin met het verspreiden van het nieuws!” riep Schneider terwijl hij een fles bubbels openduwde om het jubelende feest van de Blue Jays woensdagavond in hun clubhuis in het Yankee Stadium te ontketenen.
Aanbevolen video’s
Terwijl het feest aan de gang was, klonken op de achtergrond de bekende teksten uit Frank Sinatra’s versie van ‘New York, New York’ – het oude overwinningslied van de Yankees – terwijl brullende Toronto-spelers elkaar in de Bronx met drank besproeiden.
Deze keer was het hun tijd.
Vladimir Guerrero Jr. en George Springer zorgden elk voor een punt, en acht Toronto-werpers schakelden de Yankees uit in een 5-2 overwinning, die de Blue Jays voor het eerst in negen jaar naar de American League Championship Series stuurde.
‘Het was wel passend dat iedereen vandaag moest winnen,’ zei Schneider, met doorweekte haren en T-shirt.
Nathan Lukes zorgde voor een two-run single en Addison Barger sloeg drie van Toronto’s twaalf treffers, terwijl de vervelende Blue Jays, die lastige worpen fout maakten en de bal consequent in het spel brachten, meteen terug stuiterden nadat ze een voorsprong van vijf punten hadden verspeeld in de nederlaag van dinsdagavond.
AL East-kampioen Toronto, die zijn gelukspetten met de witte panelen droeg, won de best-of-five Division Series 3-1 en zal zondag Game 1 organiseren in de best-of-seven ALCS tegen de Detroit Tigers of Seattle Mariners.
Deze teams zullen vrijdag hun playoff-serie beslissen in Game 5 in Seattle.
“Het voelt geweldig”, zei Guerrero via een tolk. “Iedereen was vanaf de eerste dag gewoon samen. Je kon zien dat er iets bijzonders was.”
Guerrero was zelf iets bijzonders. De slugger van $ 500 miljoen sloeg .529 met drie homeruns en negen RBI’s in de ALDS en kwelde de Yankees in oktober in de vorm van David Ortiz, Ken Griffey Jr. en George Brett decennia geleden.
Jeff Hoffman schakelde Austin Wells uit met de honken vol om de achtste inning af te sluiten en kreeg vier nullen voor zijn eerste ‘postseason’-save, waarmee hij de slechtste naar de eerste Blue Jays opschoof naar hun achtste AL Championship Series.
De enige wimpels van Toronto kwamen in 1992 en ’93, toen de club opeenvolgende World Series-kronen won. Een seizoen geleden eindigden de Blue Jays als laatste in de AL East met 74-88.
“Misschien geloven sommige mensen het hele jaar door niet in het team, maar ik herinner iedereen er altijd aan dat we een heel land achter ons hebben dat in ons gelooft, en hopelijk kunnen we de World Series terug naar Canada halen”, zei Guerrero.
Ryan McMahon homerde en Aaron Judge sloeg een RBI-single voor de wildcard Yankees, waardoor hij voor de vierde keer dit ‘postseason’ geen uitschakeling kon voorkomen omdat ze er niet in slaagden zich te herhalen als AL-kampioen.
Ondanks een geweldige play-offprestatie van Judge na zijn eerdere problemen in oktober, blijft de 33-jarige superster en teamcaptain zonder World Series-ring. New York jaagt nog steeds op zijn 28e titel en de eerste sinds 2009.
“We zijn hier verslagen. Met dank aan de Blue Jays”, zei manager Aaron Boone. “Ze hebben het deze serie naar ons gebracht.”
New York bracht Toronto op gelijke hoogte voor het beste record van het reguliere seizoen van de AL met 94-68, maar verloor een onderlinge tiebreak voor de divisietitel. Uiteindelijk konden de Yankees nooit voorbij de Blue Jays komen – ze gingen dit jaar met 1-8 in Toronto en verloren in totaal elf van de zeventien ontmoetingen.
Judge verlengde het seizoen van New York nog een laatste keer met een RBI-single vanaf de linkerveldmuur met twee uit in de negende. Hoffman schakelde vervolgens Cody Bellinger met drie slag uit, en blije Blue Jays-spelers stroomden de dug-out uit om gezamenlijk bij de heuvel te stuiteren.
Ongeveer 25 minuten later zong een groep Toronto-fans nog steeds “Let’s go Blue Jays!” achter de dugout op het derde honk.
“Ik denk dat we in deze serie meer dan hebben laten zien wat we kunnen, tussen al dat pitchen, verdedigen en alles”, zei Schneider. “De jongens hier weten waartoe we in staat zijn en het maakt ons niet zoveel uit wat iemand anders denkt.”
Lukes bracht de stand op 4-1 met een two-run single op Devin Williams, nadat een fout van Yankees tweede honkman Jazz Chisholm Jr. rookie starter Cam Schlittler een kans kostte om door de zevende te komen met een inning-ending double play.
‘Ik heb het net gemist,’ zei Chisholm. “Ik heb daaraan gedacht sinds het toneelstuk plaatsvond, en denk er nu nog steeds aan. Ik kan het nog steeds niet uit mijn hoofd krijgen.”
Myles Straw, die van de bank kwam voor de outfieldverdediging, voegde een RBI-single toe in de achtste na Alejandro Kirk’s leadoff double.
Met een gelijke stand van 1-all sloeg Ernie Clement een honkslag op de vijfde plaats in Toronto en bereikte het derde honk toen nr. 9 slagman Andrés Giménez een honkslag door het midden stuiterde. Clement, die negen honkslagen sloeg in de reeks, scoorde op de opofferingsslag van Springer.
Toronto liet veteraan rechtshandige starters Max Scherzer en Chris Bassitt van de ALDS-selectie achter en koos ervoor om in plaats daarvan vier linkshandige relievers tegen de Bronx Bombers te dragen terwijl de Blue Jays naar een bullpenparade in Game 4 wezen als de reeks zo ver zou gaan.
Het bleek een winnende beslissing.
Toronto-opener Louis Varland, die dinsdag ‘game changing homers’ moest incasseren van Judge en Chisholm, werd de eerste werper in de geschiedenis van de Major League die een ‘postseason’-wedstrijd verloor en de volgende dag kon starten.
Varland werkte 1 1/3 puntloze innings met twee strikeouts, en zeven relievers volgden toen Schneider mixte en matchte met planningshulp van zijn technische staf. Geen enkele werper kreeg meer dan vijf nullen, maar ze waren allemaal effectief.
Seranthony Domínguez gooide 1 2/3 hitloze innings voor de winst.
Aan de andere kant had Schlittler een van de meest dominante pitching-prestaties in de play-off-annalen, toen hij afgelopen donderdag in het Yankee Stadium rivaal Boston met 4-0 versloeg in de winnaar-take-all Game 3 van hun Wild Card Series.
Dit keer werd hij belast met vier runs (waarvan twee verdiend) en acht hits in 6 1/3 innings. De rechtshandige voegde zich bij Dakota Hudson (2019 voor St. Louis) als de enige rookies in de geschiedenis van de Hoofdklasse die hun eerste twee ‘postseason’-starts maakten in potentiële eliminatiewedstrijden.
Volgende
Toronto won dit seizoen met 4-3 van Detroit en 4-2 van Seattle. Veteraan rechtshandig Kevin Gausman en rookie Trey Yesavage, de twee beste starters van de Blue Jays in de ALDS, zullen volledig uitgerust zijn voor de eerste twee wedstrijden van de ALCS.