ORLANDO, Fla. – Een federale rechter in Florida heeft de man die is aangeklaagd voor de dodelijke Palisades Fire in Californië donderdag veroordeeld tot gevangenisstraf nadat een aanklager had gezegd dat hij kenmerken van een brandstichter vertoonde en zijn familie zich zorgen had gemaakt over zijn afnemende geestelijke toestand.
Bij het bevel om Jonathan Rinderknecht in hechtenis te houden, zei rechter Nathan Hill van de Amerikaanse magistraat dat hij zich zorgen maakte over de geestelijke gezondheid van de verdachte en zijn vermogen om naar Californië te komen voor toekomstige hoorzittingen.
Aanbevolen video’s
Federale functionarissen hebben gezegd dat Rinderknecht, die destijds in Zuid-Californië woonde, op nieuwjaarsdag een kleine brand stichtte die ondergronds smeulde voordat hij bijna een week later, op 7 januari, weer oplaaide en door de kustgebieden Pacific Palisades en Malibu raasde.
De brand, waarbij twaalf doden vielen in heuvelwijken, was een van de twee enorme branden die die dag uitbraken. In totaal hebben ze meer dan 30 mensen gedood en meer dan 17.000 huizen en gebouwen in Los Angeles County verwoest.
Volgens de aanklagers is de verdachte een vluchtrisico
Assistent-advocaat van de VS, Rachel Lyons, zei donderdag tijdens de hoorzitting in de federale rechtbank in Orlando dat Rinderknecht een vluchtrisico vormde omdat hij familie in Frankrijk had en Frans sprak.
Geboeid en gekleed in een rood gevangenisuniform luisterde Rinderknecht aandachtig terwijl een agent van het Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven de zorgen van de familie over de geestelijke gezondheid van de man vertelde.
Speciaal agent Thomas Harrison van de ATF getuigde dat Rinderknecht vijf maanden geleden intrek nam in het huis van zijn zus en zwager in Brevard County, Florida. Maar sindsdien zijn ze verhuisd en zijn ze een uitzettingsprocedure tegen hem begonnen, uit angst voor hun veiligheid. Rinderknecht dreigde hun huis in brand te steken tijdens een ruzie, wat aanleiding gaf tot een telefoontje naar de politie, zei Harrison. Zijn vader belde opnieuw de politie nadat Rinderknecht zei dat hij een pistool had dat hij uit zelfverdediging zou gebruiken, zei Harrison.
Bij geen van beide politieoproepen werd een arrestatie verricht of een aanklacht ingediend.
Lyons, de aanklager, liet doorschemeren dat elke mogelijke straf met een veroordeling zou kunnen worden vergroot omdat er doden bij betrokken waren.
De aanklager voegde eraan toe dat Rinderknecht onlangs een psychiater had bezocht. Hij was een eenling geworden met ‘een moedeloze kijk op de wereld’ en bracht veel tijd door op ChatGPT, waarbij hij van salaris tot salaris leefde als Uber-chauffeur, zei Lyons.
Met het argument dat haar cliënt onder strikte voorwaarden moet worden vrijgelaten, merkte assistent-federaalverdediger Aziza Hawthorne op dat agenten de zus van Rinderknecht nooit hebben gevraagd of zij dacht dat zijn dreigement geloofwaardig was. De openbare verdediger zei ook dat er nooit sprake was van fysiek geweld.
Rinderknecht vormde geen vluchtrisico, zei ze, en zijn familie steunde hem tijdens de strafprocedure.
“Hij vormt voor niemand een risico”, zei Hawthorne.
Na de hoorzitting troostte een van zijn zussen buiten de rechtszaal de ander terwijl ze huilde. Geen van de familieleden wilde met verslaggevers praten.
Rinderknecht zou naar verwachting in de gevangenis van Seminole County blijven tot een hoorzitting op 17 oktober, wanneer aanklagers het bewijsmateriaal moeten presenteren dat ze hebben om hem te beschuldigen.
Rechercheurs kwamen in januari de verdachte op het spoor
Rinderknecht werd dinsdag gearresteerd, maar op 24 januari werd hij voor het eerst geïnterviewd door de autoriteiten. Onderzoekers zeiden dat ze in de tussenliggende maanden werkten om andere mogelijke oorzaken voor het ontstaan van de eerste brand, zoals vuurwerk of blikseminslag, uit te sluiten. Al die tijd waren ze de telefoon van de verdachte aan het doorzoeken om te achterhalen waar hij was op de dag dat het begon.
Kenny Cooper, speciaal agent verantwoordelijk voor het Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, zei dat zijn bureau meer dan 200 aanwijzingen in de VS en daarbuiten heeft gevolgd, terwijl hij de heuvels afspeurde waar het vuur was ontstoken.
“We hadden letterlijk agenten, met onze partners, die op handen en knieën door het puin kropen”, zei Cooper. “We hebben meer dan 13.000 bewijsstukken verzameld, waaronder brandresten, digitale gegevens en DNA-monsters.”
Er werden meer dan 500 wetenschappelijke tests uitgevoerd in een ATF-laboratorium en onderzoekers gingen ook terug naar de locatie om de brand na te bootsen onder de exacte omstandigheden toen deze op nieuwjaarsdag begon, voegde hij eraan toe.
“En ik benadruk dit omdat ik weet dat er vragen zijn over de lengte die het kostte om tot deze conclusie te komen”, zei Cooper woensdag tijdens de persconferentie waarin hij de arrestatie aankondigde.
De eerste brand smeulde dagenlang onder de grond
Cooper bagatelliseerde de rol van de brandweerlieden bij het niet voorkomen dat de aanvankelijke brand opnieuw oplaaide, door te zeggen dat de brand onopgemerkt ondergronds smeulde en dagenlang actief bleef.
“De persoon die deze brand heeft aangestoken is de enige schuldige”, zei hij. “Ik zal onze dappere brandweerlieden nooit de schuld geven als we weten hoe deze brand is ontstaan.”
Interim-brandweercommandant Ronnie Villanueva, die in januari niet de leiding had over de afdeling, zei dat de bemanningen 36 uur lang aan de eerste brand hadden gewerkt, eromheen hadden gegraven en hotspots hadden geblust. Hij zei dat hun conclusie was dat de onderdrukkingsinspanningen succesvol waren en dat het ‘helemaal niet mogelijk was’. Villanueva zei dat “overblijfselen” branden in de wortelsystemen blijven hangen en tot wel zes meter diep kunnen reiken, waardoor ze niet detecteerbaar zijn door beeldcamera’s.
De afdeling bracht woensdag een rapport uit waarin werd vastgesteld dat brandweerlieden onvoldoende middelen hadden en moeite hadden om duidelijk te communiceren in de eerste 36 uur van de Palisades Fire, en dat deze uitdagingen hun reactie tijdens een kritieke tijd belemmerden. Volgens het rapport heeft de afdeling niet vooraf voldoende middelen ingezet, ondanks waarschuwingen voor hevige wind.