PHOENIX – De Phoenix Mercury hebben al ervaring met comebacks tijdens dit naseizoen, waarbij ze de eerste game in elk van de eerste twee series lieten vallen voordat ze zich verzamelden en doorgingen naar de WNBA Finals.
Ze zullen uit een nog groter gat moeten klimmen om het kampioenschap te winnen.
Aanbevolen video’s
De Las Vegas Aces hebben een 2-0 voorsprong in de best-of-seven series terwijl de Mercury zich voorbereiden op de gastheer van Game 3 op woensdag. Phoenix hoopt dat een verandering van omgeving, compleet met een rauw thuisvoordeel, hen kan helpen een frustrerende eerste twee wedstrijden te overwinnen.
“Het is zwaar om op de weg te beginnen”, zei Mercury-veteraan DeWanna Bonner. “Dat is geen excuus, want om een kampioenschap te winnen moet je op de weg winnen. Maar ik denk dat we ons meer op ons gemak voelen als we thuis zijn.
“We misten een klein beetje vertrouwen (in Vegas), dus hopelijk krijgen we dat morgen terug.”
Mercury-coach Nate Tibbetts brengt zijn NBA-ervaring niet veel ter sprake bij zijn spelers, maar zijn bekendheid met wat er nodig is om een reeks van zeven wedstrijden te winnen heeft hem geholpen optimistisch te blijven ondanks de 2-0-achterstand. Tibbetts bracht meer dan een decennium door als assistent in de NBA bij de Cavaliers, Blazers en Magic.
Dit is de eerste keer dat de WNBA Finals een best-of-seven-serie zijn, een uitbreiding van het vorige best-of-five-format.
“We hebben goed werk verricht door te resetten na overwinningen en verliezen, door terug te komen en onszelf te vinden”, zei Tibbetts. “In een serie van zeven wedstrijden wint de thuisploeg vaak de eerste twee. Nu is het onze verantwoordelijkheid om ons huis te beschermen.”
Als de Mercury er een strakke serie van willen maken, moet hun verdediging vrijwel zeker verbeteren.
De Aces versloegen de Mercury met 89-86 in een krappe Game 1, maar waren veel dominanter in Game 2 en wonnen zondag met 91-78 terwijl ze de hele tweede helft controleerden. Jackie Young scoorde 32 punten – waaronder een record van 21 in het derde kwartaal – terwijl A’ja Wilson 28 punten en 14 rebounds toevoegde.
Las Vegas schoot 49,3% van het veld en won de rebound-voorsprong met 43-34.
Tibbetts zei: “De reden dat we (in de finale staan) is vanwege onze verdediging en om 89 en 91 op te geven, dat is gewoon te veel.”
‘Luister, het zijn geweldige spelers, Jackie en A’ja,’ voegde de coach eraan toe. “Ze gaan scoren, maar je moet het gewoon moeilijk maken. We spelen niet 1-tegen-1 of 2-tegen-2, we bewaken het 1 tegen 5 en dat moeten we begrijpen, door ze lichamen te laten zien.”
Phoenix was feitelijk de vroege agressor in beide finalewedstrijden en nam een voorsprong van 50-45 tijdens de rust in Game 1 en een voorsprong van 27-24 na één kwart in Game 2. Beide keren reageerde Las Vegas.
Wilson zei dat ze trots is op de veerkracht van de Aces, maar wedstrijd na wedstrijd achterop raken is geen recept voor succes, vooral niet onderweg. De tweevoudig regerende MVP zei dat verdediging cruciaal zal zijn om ervoor te zorgen dat de Mercury niet vroeg op gang komt.
“Het zal nu belangrijker zijn dan ooit”, zei Wilson. “Onze starts in Vegas waren verschrikkelijk en we weten dat we hier niet kunnen komen en dat kunnen doen. Het is een ander soort gevoel. Verdedigend moeten we ons insluiten.”