ZONSOPGANG, Fla. – Er zijn tegenwoordig een paar kleine deukjes in de Stanley Cup, waaronder een vlak bij de plek waar de namen van de Florida Panthers 2024-25 zijn geëtst ter herdenking van hun laatste titel.
Zulke dingen gebeuren tijdens kampioensvieringen. Geen zorgen, ze worden snel opgelost.
Aanbevolen video’s
En de Panthers hopen volgend jaar op de kans om nog een paar dingetjes in de trofee te stoppen.
Een nieuw seizoen voor de nu opeenvolgende Stanley Cup-kampioenen begon dinsdag, waarbij de Panthers allemaal naar de top van de Amerant Bank Arena staarden om te zien hoe een ander kampioenschapsspandoek aan de spanten werd gehesen. Het is in principe hetzelfde als dat van vorig jaar – witte achtergrond, rode letters – met als enige verandering het jaartal 2025 in plaats van 2024.
“Dit is een nieuw jaar en een nieuwe kans voor ons”, zei Panthers-aanvaller Brad Marchand. “En als het begint, is het tijd om de bladzijde om te slaan en te gaan werken aan een kans om het hopelijk nog een keer te doen.”
Het spandoek zwaaide over het uiteinde van het ijs dat de Panthers dinsdag tweemaal verdedigden in hun 3-2 overwinning op de Chicago Blackhawks. Bij de volgende thuiswedstrijd donderdag zal het zijn meer permanente plaats boven de teambank innemen, naast de andere uithangborden van het team voor divisie- en conferentietitels.
“Je kijkt een beetje terug op wat je hebt bereikt, maar tegelijkertijd ben je trots op de prestatie”, zei Panthers-aanvaller Anton Lundell. “Maar het geeft je meer honger om het opnieuw te doen.”
Fans stonden dinsdagmiddag in de rij voor nog een foto met de Cup buiten de deuren van de arena, waarvan velen lang vóór de ongebruikelijke starttijd van 17.00 uur op weekdagen arriveerden – een tijd die werd gebruikt om deel uit te maken van een triple-header die op nationale televisie werd uitgezonden. Toen ze eenmaal binnen waren, vertoonde het nieuwe scorebord boven het middenijs een herhaling van enkele momenten uit de derde periode van Game 6 van de Stanley Cup-finale van vorig seizoen, voor het geval iemand zou vergeten hoe dat seizoen eindigde.
En nadat alle warming-ups waren afgerond, net zoals in juni 2024 en juni 2025 – de Panthers rondden de bekerkampioenschappen af door de Edmonton Oilers op het thuisijs te verslaan in elk van de laatste twee titelmatches – brulden de fans toen de trofee op de ijsbaan werd gebracht. Assistent-aanvoerder Aaron Ekblad nam dit jaar de eer waar door de trofee op het ijs te dragen en vervolgens op te hijsen voordat hij hem op een standaard plaatste naast de plek waar het spandoek werd uitgerold en gehesen.
“Ongelooflijk om voor onze fans te verschijnen en hem nog een keer te kunnen hijsen”, zei Ekblad.
Nadat het spandoek was gehesen, hieven de spelers hun stokken op als groet aan de fans.
“We willen er drie! We willen er drie! We willen er drie!” zongen de fans terug.
Marchand zei: “Het is geweldig om te zien dat hun verwachtingen er zijn. We hebben duidelijk dezelfde, maar dit zal moeilijker worden dan de laatste twee. … Het is een lange weg voor de boeg.”
De openingsavond vormde de afsluiting van een tweedaags feest voor de kampioenen; De spelers en coaches van de Panthers kregen maandagavond tijdens een besloten ceremonie hun kampioenschapsringen.
“Gisteravond was voor hen een mooie herinnering aan wat de beloning voor al dat harde werk is”, zei Panthers-coach Paul Maurice. “En het vrolijkt iedereen op en maakt ze enthousiast voor vanavond.”
Het zal dit seizoen geen gemakkelijke weg zijn voor de Panthers. Aanvoerder Aleksander Barkov zal enkele maanden en mogelijk het hele seizoen moeten missen met twee gescheurde ligamenten in zijn knie en een blessure die hij twintig minuten opliep tijdens zijn eerste training op trainingskamp. En aanvaller Matthew Tkachuk is tot waarschijnlijk december uitgeschakeld terwijl hij herstelt van een operatie buiten het seizoen. Barkov en Tkachuk, gekleed in straatkleding, keken vanaf de bank in Florida naar het hijsen.
De Panthers weten hoe zeldzaam deze kans is. Ze zouden de eerste back-to-back-to-back NHL-kampioen kunnen worden sinds de New York Islanders van 1980 tot en met 1983 vier opeenvolgende Cups wonnen.
“Het mooie van sport is dat je het niet weet, en dat er een reden is waarom we de games spelen, en het gaat om de verhalen die kunnen worden gegenereerd”, zei NHL-commissaris Gary Bettman. “En dit wordt een interessant verhaal. Twee van de grootste sterren van het team zijn geblesseerd. Hoe goed ze terugkomen, hoe veerkrachtig het team is zonder hen, dat wordt een geweldig verhaal om te zien. Dit is een organisatie, een team, dat goed in elkaar zit. (Algemeen manager) Bill Zito verdient enorm veel lof. Ik denk dat dit team alles zal geven om het opnieuw te laten gebeuren als ze kunnen.”