TAMPA, Florida. – De nieuwe eigenaren van de Tampa Bay Rays beloven dat ze het door de orkaan beschadigde Tropicana Field op tijd voor volgend seizoen zullen laten repareren en een zoektocht zullen beginnen naar een nieuw, permanent honkbalveld dat in 2029 zal worden geopend.
De groep onder leiding van de in Florida gevestigde vastgoedontwikkelaar Patrick Zalupski rondde vorige week een aankoop van $ 1,7 miljard af van Stu Sternberg, die 18 jaar lang eigenaar was van de Rays en al lang op zoek was naar een nieuw stadion voor het team. Zalupski en andere topmanagers Ken Babby en Bill Cosgrove zeiden dinsdag op een persconferentie dat ze van plan zijn dat het team in de omgeving van Tampa Bay blijft.
Aanbevolen video’s
Zalupski zei dat er wordt gezocht naar een terrein in de regio dat ongeveer 40 hectare groot zou kunnen zijn, waar winkels, bars, restaurants en andere voorzieningen zouden kunnen worden ondersteund, samen met een honkbalveld. Het stadion zelf, zei hij, zou een koepelvormig honkbalveld zijn met een vast dak.
“We hebben een nieuwe marge nodig. Ik denk niet dat dat door iemand wordt betwist,” zei Zalupski. “We willen een duurzaam kampioensteam bouwen. We zijn ervan overtuigd dat we succesvol kunnen zijn in Tampa Bay.”
Babby, beschreven als de nieuwe CEO van het team, erkende dat er al lang sprake is van “vermoeidheid” in het gebied waar de Rays een nieuw huis zouden bouwen – met frequente speculaties dat ze zouden kunnen besluiten om helemaal te vertrekken. Maar MLB heeft herhaaldelijk gezegd dat het wil dat het team blijft. Verschillende locaties in het gebied zijn al eerder overwogen, zoals de nachtlevenrijke wijk Ybor City, het terrein van een gemeenschapscollege in Tampa en zelfs een oude windhondenrenbaan.
‘We kijken overal naar,’ zei Babby. “We willen ons niet in één locatie of locatie in een hokje plaatsen.”
Ondertussen gaan de werkzaamheden door op Tropicana Field, waarvan het dak werd opgelicht en dat afgelopen oktober aanzienlijke interne schade opliep tijdens de orkaan Milton. Tegen het einde van de week, zei Babby, zal de helft van de 24 dakpanelen van Trop geïnstalleerd zijn.
Volgens hun huidige huurovereenkomst met de stad Sint-Petersburg zijn de Rays verplicht nog drie seizoenen bij de Trop te spelen. De burgemeesters van zowel Tampa als Sint-Petersburg woonden de persconferentie bij.
De Rays trokken zich in maart terug uit een project van $ 1,3 miljard om een nieuw honkbalveld te bouwen naast Tropicana Field in Sint-Petersburg, daarbij verwijzend naar de orkaan en vertragingen die de kosten van het voorstel waarschijnlijk hadden opgedreven. Dat bracht Sternberg ertoe het team te verkopen, dat de New York Yankees $ 15 miljoen moest betalen om dit seizoen te spelen in het voorjaarstrainingsveld van de Yankees, Steinbrenner Field in Tampa.
Zalupski, CEO van het in Jacksonville gevestigde Dream Finders Homes Inc., zal de controlepersoon van het team zijn en co-voorzitter, samen met Cosgrove, CEO van Union Home Mortgage in Ohio. Babby zal de dagelijkse bedrijfsvoering leiden.
Babby is CEO van Fast Forward Sports Group, eigenaar van de Triple-A Jacksonville Jumbo Shrimp, een dochteronderneming van Miami Marlins, en de Double-A Akron RubberDucks, een boerderijteam van Cleveland Guardians.
Tijdens hun verblijf in Sint-Petersburg hadden de Rays te kampen met een slechte opkomst, hoewel ze succesvol waren op het veld. De Rays wonnen American League East-titels in 2008, 2010, 2020 en 2021 en bereikten tweemaal de World Series, waarbij ze in 2008 verloren van Philadelphia en in 2020 van de Los Angeles Dodgers.
Dit jaar misten de Rays de play-offs met een record van 77-85.
__