MILWAUKEE – Milwaukee Brewers-werper Quinn Priester heeft eerder postseason-honkbal meegemaakt op Wrigley Field, alleen vanuit een heel ander perspectief dan het perspectief dat hij binnenkort zal hebben.
Priester groeide op in de omgeving van Chicago en stond op de tribune van Wrigley Field voor Game 5 van de World Series 2016. De 25-jarige rechtshandige zal woensdag terug zijn in Wrigley waar hij zijn doorbraakseizoen voortzet door te proberen de Brewers te gooien voor de NL Championship Series.
Aanbevolen video’s
“Ik zat op de laatste rij met bloedneuzen”, zei Priester over die ervaring in 2016. “Mijn moeder en ik stonden met onze rug tegen het hek van gaas en dronken warme chocolademelk omdat het eind oktober was in Chicago en het vroor.”
Priester zag hoe de Cubs die avond Cleveland met 3-2 versloegen om hun rally te beginnen na een 3-1 series-achterstand die hen hun eerste World Series-titel sinds 1908 opleverde. Nu wil hij ervoor zorgen dat de Cubs niet aan een soortgelijke comeback beginnen. Milwaukee heeft een 2-0 voorsprong in Game 3 van deze best-of-5 NL Division Series.
Deze start markeert Priester’s ‘postseason’-debuut. Jameson Taillon start voor de Cubs.
Priester won 13-3 met een ERA van 3.32 tijdens het reguliere seizoen, terwijl hij op een gegeven moment twaalf beslissingen op rij won. Volgens Sportradar was dat de langste streak binnen één jaar van welke werper dan ook sinds Gerrit Cole in 2019 zestien opeenvolgende beslissingen won voor Houston.
Totdat de Cincinnati Reds Priester op 26 september met 3-1 versloegen, hadden de Brewers 19 wedstrijden op rij gewonnen waarin Priester had gegooid. Dat traject omvatte 16 starts en drie optredens waarin hij een opener had gevolgd.
“Hij is sensationeel voor ons geweest”, zei Brewers-manager Pat Murphy.
De Brewers moesten starten als pitcher vanwege meerdere blessures op 7 april toen ze Priester overnamen van de Boston Red Sox voor minor league-outfielder Yophery Rodriguez, de 33e keuze in de draft van 2025, en minor league-werper John Holobetz.
Priester, de 18e algemene selectie in de draft van 2018, had op het moment van de ruil een record van 6-9 en een ERA van 6.23 in 21 optredens bij de Pittsburgh Pirates en Red Sox.
“Ik volgde hem al jaren”, zei Matt Arnold, president van honkbaloperaties bij Brewers. “Het is duidelijk dat als jongens naar de grote competities komen, vooral als werpers, ze niet altijd meteen succes hebben, maar we dachten dat daar een aantal hele goede ingrediënten in zaten.”
Priester raakte snel warm voor het idee om in Milwaukee te gaan pitchen.
“Ik was echt verrast”, zei Priester. “Ik had het gevoel dat ik een beetje in de mix zat voor de rotatie in Boston. Ik had zeker het gevoel dat ik een kans had. Toen ik werd geruild, was ik super enthousiast over de kans. Dicht bij huis zijn was super spannend voor mij en mijn verloofde, om familie te kunnen zien. En als je in Pittsburgh was, zag je natuurlijk elk jaar hoe goed de Brewers leken te spelen.”
Priester was destijds niet zo bekend met de reputatie van de Brewers om het beste uit werpers te halen die niet veel succes hadden geboekt voordat ze in Milwaukee arriveerden. Hij zou zich ontwikkelen tot het nieuwste voorbeeld.
Het keerpunt kwam tegen de ploeg waar hij woensdag tegenover staat.
Priester kreeg zeven runs tegen in 4 1/3 innings in een 10-0 nederlaag tegen de Cubs op 2 mei, waarmee hij zijn ERA verhoogde naar 5,79. Dat volgde onmiddellijk op een start waarin hij vijf runs toestond over vijf innings in een 6-5 nederlaag in St. Louis.
“Dat was het soort moment waarop ik voelde dat er dingen moesten veranderen”, zei Priester. “Wat ik deed, het is niet alsof ik het niet probeerde, maar wat ik probeerde werkte gewoon niet. En dus begon ik elke dag een aantal dingen op te schrijven, kwam binnen met een aantal doelen, sprak met al onze jongens en begon de opstellingen een beetje anders aan te pakken.”
Priester gooide nog 24 keer in de rest van de reguliere competitie en stond meer dan drie runs toe in slechts twee van die optredens.
“De Cubs gaven deze man blaren, en hij wilde doorgaan met pitchen en zijn competitieve karakter kwam naar voren, en eigenlijk was hij de laatste paar innings van dat optreden behoorlijk effectief”, zei Murphy. “Ik denk dat die mislukking hem, als je wilt, hem met open oren heeft doen denken: ‘Oké, hoe kom ik hier achter?’ En we kregen de beste versie van hem vanwege zijn competitieve karakter, en we kregen de beste versie van hem in de toekomst, en het was wonderbaarlijk.
Priester heeft dit jaar een cutter toegevoegd die hij nu ongeveer 20% van de tijd gooit als aanvulling op zijn zinklood en slider, terwijl hij zijn fastball met vier naden achter zich laat. Priester heeft gemiddeld minder dan één strikeout per inning, maar hij heeft de gave om grondballen en zwak contact te veroorzaken terwijl hij snel werkt.
Hij begrijpt de rauwe sfeer die hij woensdag gaat tegenkomen. Toen Priester op de tribune zat voor de World Series-wedstrijd van 2016, herinnerde Priester zich hoe “Kris Bryant een homerun sloeg en ik dacht dat het stadion zou instorten.”
Maar hij gaat dit spel ook aan met het vertrouwen dat voortkomt uit het feit dat hij de afgelopen maanden heeft voldaan aan alle verwachtingen die gepaard gingen met zijn draftselectie.
“Ik denk dat het gewoon een tikkende tijdbom was die wachtte tot een jaar als dit voor hem zou gebeuren”, zei Brewers-outfielder Sal Frelick. “Ik ben super blij dat we hem hebben gekregen toen we dat deden, omdat ik gewoon wist dat het hem zou komen halen.”