GEDDES, NY – Voordat blanke kolonisten naar Onondaga Lake kwamen, voordat de stad Syracuse langs de kust groeide, voordat de ongerepte wateren een van de meest vervuilde watermassa’s in de Verenigde Staten werden, was het een heilige plaats voor de Onondaga Nation.
Lokale functionarissen die zich bewust zijn van die geschiedenis hebben de wens geuit om een perceel land aan de oever van het meer terug te geven aan de Onondagas, een van de inheemse volkeren die vóór de Amerikaanse Revolutie een groot deel van de staat New York en delen van Canada bevolkten en bestuurden. Maar na veertien jaar lopen de inspanningen vast vanwege problemen met belastingen, de schoonmaak van het meer en, meest recentelijk, een nabijgelegen standbeeld van Christoffel Columbus.
Aanbevolen video’s
Beide partijen zijn gefrustreerd, maar een deal ligt niet buiten bereik.
“Het heet niet om een of andere willekeurige reden Onondaga Lake”, zei landslid Betty Hill tijdens een recent bezoek aan het meer. “Ze weten dat het van ons was, ze weten dat het duizenden jaren lang deel uitmaakte van onze geschiedenis.”
Net als andere inheemse volkeren hebben de Onondaga geprobeerd meer te verwerven van wat ooit een uitgestrekt stuk land in de staat was, buiten hun federaal erkend grondgebied.
Maar het opnieuw verwerven van eigendommen langs het meer zou een bijzondere prijs zijn.
Heilig meer, bedorven meer
Onondaga Lake wordt vereerd als de plaats waar een figuur die bekend staat als de Peacemaker, geholpen door Onondaga-leider Hiawatha, de strijdende naties Mohawk, Oneida, Cayuga, Seneca en Onondaga ertoe bracht de Haudenosaunee Confederacy te vormen, ook wel bekend als de Iroquois Confederacy.
Veel mensen geloven dat de confederatie de opstellers van de Amerikaanse grondwet heeft beïnvloed.
De natie verloor uiteindelijk haar steun aan het meer, dat in de 19e en 20e eeuw vervuild raakte toen industrieën kwik, zout en andere verontreinigende stoffen in het water dumpten. Het meer is nu veel schoner na restauratie-inspanningen, maar er zijn nog steeds tekenen die waarschuwen dat de vissen schadelijk kunnen zijn voor het eten.
Toch is het meer nog steeds ‘een levend familielid van ons volk’, aldus Sid Hill, de Tadodaho, oftewel het hoofd van de natie. Hij vertelde Ryan McMahon, directeur van Onondaga County, in maart in een brief: “We hebben ceremonies die aan de kust moeten worden beoefend en andere verplichtingen.”
Wetgevers uit de provincie overwogen in 2011 wat land terug te geven na belangenbehartiging onder leiding van een Onondaga-bondgenoot, Lloyd Withers.
Wetgevers hebben een niet-bindende resolutie aangenomen om een pakket terug te sturen naar een winkelcentrum in Syracuse, maar dat gebied bleek te vervuild. Een tweede resolutie uit 2016 steunde de “uiteindelijke overdracht” van een nader te bepalen perceel grond.
Sindsdien is er weinig vooruitgang geboekt.
Tot ziens, Columbus?
Sommige leden van het land zijn van mening dat de provincie met problemen komt om de vooruitgang te dwarsbomen. Als voorbeeld wijzen ze naar het standbeeld van Columbus dat sinds 1934 op een pilaar in het centrum van Syracuse staat.
De Onondagas-steunplannen die in 2020 door de burgemeester van Syracuse werden aangekondigd om het standbeeld van Columbus te verwijderen, een Italiaanse ontdekkingsreiziger die de Spanjaarden hielp een koloniale voet aan de grond te krijgen in het Caribisch gebied en later de opstanden van de inheemse bevolking onderdrukte. Ze beschouwen het standbeeld als een symbool van onderdrukking en plundering in het hart van hun traditionele thuisland.
Het standbeeld staat jaren later nog steeds te midden van een terugslag van supporters, die Columbus zien als een symbool van Italiaans-Amerikaanse trots.
Het raakte deze zomer verwikkeld in landbesprekingen. Een assistent van McMahon vertelde Withers in een e-mail dat als de landoverdracht aan de oever van het Onondaga-meer moet dienen als een ‘symbolisch gebaar van genezing en partnerschap’, de eisen om het standbeeld van Columbus te verwijderen in strijd lijken te zijn met dat doel.
De e-mail suggereerde dat de natie een alternatief idee omarmde door een standbeeld van Hiawatha toe te voegen als een manier om mogelijk ‘de kloof tussen twee zeer gepassioneerde kanten te helpen overbruggen’.
Betty Hill, die getrouwd is met Sid Hill, zei dat het plaatsen van een Hiawatha-beeld naast Columbus ‘meer dan beledigend’ is.
“Ik denk dat dat politiek voor jou is. Geef je hier iets voor op, en ik ruil je hiervoor in”, zei Sid Hill. “Wat hebben we te verhandelen? We hebben niets. We hebben nog maar een klein stukje land over.”
McMahon zei dat hij alleen maar opheldering over de kwestie zocht bij de Onondaga’s. De provincie heeft geen controle over het standbeeld en het is geen onderhandelingstroef, zei hij.
Een ongrijpbare deal
Wat McMahon echter wel wil, is dat de Onondaga’s belasting betalen op andere percelen die door de natie zijn teruggekocht op provinciale veilingen.
Hij wil ook een toezegging dat de natie niet zal aanklagen wegens de schoonmaak van het meer, die door de Onondaga-leiders als onvoldoende is bekritiseerd.
“Als ze kunnen worden aangepakt, denk ik dat we aan tafel kunnen komen en een deal kunnen sluiten”, zei McMahon.
Het belastingprobleem zou wel eens het lastigste kunnen zijn om op te lossen. Een advocaat van de Onondaga, Joe Heath, zei dat het volgens de staatswet geen belasting hoeft te betalen op land dat in het Verdrag van Canandaigua uit 1794 als Onondaga-territorium werd erkend.
Ondertussen zei Betty Hill dat de Onondaga’s nergens heen gaan.
“We zullen niet stoppen in deze zoektocht om een deel hiervan terug te winnen voor ons volk en onze confederatie”, zei ze.