ARLINGTON, Texas – Mike Repole laat zich niet afschrikken of ontmoedigen door de grote kansen waarmee profvoetbal als bedrijfsmodel wordt geconfronteerd.
De ondernemer uit het sportbedrijf zit gewoon een beetje anders in elkaar en wil zich laten zien als de nieuwste investeerder in de jonge United Football League.
Aanbevolen video’s
“Als je me vertelde dat iets een kans van 99% was, zou ik er geen interesse in hebben”, zegt Repole, die verantwoordelijk is voor de bedrijfsvoering van de UFL. “Maar als je me vertelt dat de kans 1% is, zou ik er super enthousiast over zijn. Zo werkt mijn geest.”
De competitie zal volgend jaar vanaf het midden van de jaren tachtig toetreden tot de USFL als de langstlopende voorjaarscompetitie in drie seizoenen, met sindsdien veel mislukte pogingen. En de UFL brengt enkele wijzigingen aan.
De competitie maakte dinsdag bekend dat drie van de acht teams van stad wisselen. Orlando, Florida, ligt samen met Columbus, Ohio en Louisville, Kentucky. San Antonio, Detroit en Memphis, Tennessee zijn uit.
Deze drie zetten maken deel uit van een grotere strategie om kleinere stadions te betreden. Alle drie de nieuwe locaties zijn voetbalstadions met een capaciteit van ongeveer 20.000 of kleiner.
De overige teams uit Texas veranderen van naam en stadion.
Het Arlington-team heet nu de Dallas Renegades en zal verhuizen van het voormalige huis van honkbalspeler Texas Rangers naar de Major League Soccer-thuisbasis van FC Dallas in het nabijgelegen Frisco. In Houston worden de Roughnecks de Gamblers en spelen ze in het MLS-stadion van die stad in plaats van in het thuisveld van de Universiteit van Houston.
“Het zal echt, heel anders aanvoelen, en het zal beter te zien zijn op tv”, zei Repole. “Het geluid wordt beter, en de ervaring en de betrokkenheid worden beter.”
Het hoofdkwartier van de competitie zal in de buurt van Arlington’s Globe Life Park blijven, het stadion dat de Renegades verlaten, en het hubmodel van alle acht teams die gedurende de week in de omgeving van Dallas oefenen zal niet veranderen. Repole zegt echter dat sommige spelers meer tijd in hun gaststeden zullen doorbrengen om de betrokkenheid van fans te vergroten.
De andere drie bestaande markten zijn St. Louis, de lieveling van de competitie; Washington, gelijkstroom; en Birmingham, Alabama.
Repole, die mede-oprichter was van Vitaminwater, Smartwater en BodyArmor en deze merken aan Coca-Cola verkocht, wordt aangemoedigd door de kijkcijfers van de UFL, die zegt dat ze gunstig afsteken bij reguliere seizoenswedstrijden in de NHL, NBA en MLB.
De 56-jarige is all-in bij de UFL als ontwikkelingsafdeling van de NFL. Er zijn verschillende succesverhalen onder de gereïncarneerde versies van de XFL en USFL, die in 2024 fuseerden tot de UFL.
Twee van hen spelen voor de Dallas Cowboys. Brandon Aubrey is een van de beste kickers van de NFL geworden, en ontvanger KaVontae Turpin was vorig seizoen een All-Pro kick returner.
Er bestaat geen formeel ontwikkelingsverband tussen de NFL en de UFL, en Repole denkt dat dit ook niet nodig is. De UFL heeft vorig seizoen naar verluidt enige arbeidsonrust gekend, en de ontwikkelingsvisie van Repole raakt dat onderwerp.
“Als ze de drive en de passie hebben en de NFL willen bereiken, en dat is hun droom, dan willen we ze helpen”, zei Repole. “Maar als ze zoeken: ‘Hé, waar is mijn volgende cheque, of ga ik volgend jaar spelen?’ dan is dit waarschijnlijk niet de competitie voor jou. En als je vier of vijf jaar in deze competitie zit, zou je hier waarschijnlijk niet moeten zijn. Je zou waarschijnlijk moeten gaan coachen of iets anders moeten doen.”
Repole gelooft dat de competitie stadions op kleinere locaties kan uitverkopen, en hij hoopt de omvang van de competitie tegen het midden van de jaren dertig te verdubbelen tot zestien teams. Hij krijgt de scepsis als hij zich aansluit bij een groep waar onder meer RedBird Capital Partners, Dwayne “The Rock” Johnson, Dany Garcia, FOX en ESPN deel van uitmaken.
“Ik denk dat alle sterren op één lijn liggen om ervoor te zorgen dat voetbal het hele jaar door een dominante sport wordt, en we willen gewoon de leegte van voorjaarsvoetbal opvullen”, zegt Repole, die ook renpaarden bezit. “Het is een grote investering en een grote gok, en de competitie, de investeerdersgroep en ik zijn klaar voor de uitdaging.”