Toen Jake Oettinger opgroeide bij NHL-wedstrijden in Minnesota, vond hij het geweldig als de twee spelende teams de reglementen en verlengingen doorliepen en vervolgens naar de shootout gingen.
“Je hebt het gevoel dat je de loterij hebt gewonnen: je kunt een vuurgevecht bijwonen”, zegt Oettinger, wiens perspectief niet veel is veranderd nadat hij vijf seizoenen lang doelpunten had gemaakt in de competitie voor de Dallas Stars. “Ik zie hoe sommige mensen zijn: het is stom, maar het is ook leuk. Je staat eigenlijk in de schijnwerpers en jij bepaalt het spel.”
Aanbevolen video’s
Na 5.729 gelijkspel in de eerste 87 seizoenen van de NHL werd in 2005 een controversiële verandering doorgevoerd om wat velen beschouwden als een overblijfsel uit een vervlogen tijdperk van de traditierijke sport te elimineren. In de afgelopen twintig jaar zijn er 2.486 wedstrijden in een shootout terechtgekomen. Fans zijn dol op het format, dat een steunpilaar is in internationale competities zoals de Olympische Winterspelen.
Een hele generatie spelers en fans heeft nog nooit een gelijkspel gezien in een NHL-wedstrijd, alleen de 1-tegen-1-competitie van minimaal drie rondes om ervoor te zorgen dat de ene partij met een overwinning naar huis gaat en de andere met een verlies. Het maakt deel uit van de structuur van hockey.
“Het was een grote overgang”, zei Erik Christensen, de meest succesvolle shootout-specialist in de geschiedenis van de competitie, met doelpunten op meer dan de helft van zijn pogingen. “Ik denk dat als je een echte hockeyfan bent, je blij kunt zijn met een geweldige wedstrijd die eindigt in een 2-2 gelijkspel. Maar we zitten in de entertainmentindustrie en mensen willen daar weglopen en een winnaar en een verliezer zien.”
Minder wedstrijden eindigen in een vuurgevecht dan ooit tevoren
Gedurende het eerste decennium van het shootout-tijdperk was er, als de stand na de derde periode gelijk was, een 4-tegen-4 verlengingsperiode en, als niemand scoorde, de shootout zelf. Op het hoogtepunt in 2009-2010 bereikte 15% van alle games een shootout, wat niet de bedoeling was.
Door de komst van 3-tegen-3 OT in 2015-2016 werd dat aantal bijna gehalveerd. Vorig seizoen ging een recordlaagte van 5,9% van de wedstrijden naar shootouts.
“Ik ben blij dat de NHL daar afstand van heeft genomen, waar ik denk dat het spel meer gewonnen zou moeten worden met meer van wat hockey is”, zei Christensen. “Ik houd van de manier waarop het spel nu gespeeld wordt, met 3 tegen 3, en de beslissende wedstrijden op die manier.”
Als er shootouts zijn, komen veel van de bewegingen en saves op de hoogtepuntrollen terecht. Het publiek heeft het gevoel dat ze waar voor hun geld krijgen.
“De eerste paar jaar gingen de jongens regelrecht naar beneden – een typische ontsnapping – en nu laten ze hun vaardigheden veel meer zien”, zegt Hall of Fame-doelverdediger Henrik Lundqvist, wiens 61 shootout-overwinningen op de tweede plaats aller tijden staan. “Ze zijn tegenwoordig veel creatiever dan vijftien jaar geleden.”
Punten verdiend in de shootout kunnen een verschil maken
Lundqvist stond op de laatste dag van het seizoen 2009-2010 aan de verliezende kant van een vuurgevecht met de New York Rangers toen de winnaar de play-offs haalde. Brian Boucher en Philadelphia kwamen als beste uit de bus en gingen op weg naar de Stanley Cup-finale.
Het puntenformaat van de NHL geeft elk team één punt als een wedstrijd de regelgeving overschrijdt. Er wordt een extra punt verdiend voor het winnen in verlengingen of een shootout, en die kunnen oplopen.
“Uiteindelijk zou dat het verschil kunnen zijn”, zegt Lundqvist, nu analist bij TNT. “Het zijn grote punten. Dat zijn ze echt. En misschien heb je in het begin van het seizoen niet het gevoel dat ze zo groot zijn, maar als je verder gaat, voel je zeker die druk en dat is spannend.”
Het resultaat op het moment kan ook voor een enorme emotionele swing zorgen. Ottawa’s Linus Ullmark, die in 2023 met Boston de Vezina Trophy won als topdoelverdediger, heeft juist om die reden een haat-liefdeverhouding met de shootout.
“Als je eropuit gaat en het je daadwerkelijk lukt om ze alle drie te redden en je wint in een vuurgevecht, dan voel je je de beste”, zei Ullmark. “Je gaat naar buiten en je laat er drie binnen, en dan heb je het gevoel dat je de slechtste keeper ooit bent. Zo is het gewoon.”
Martin Brodeur, wiens 691 overwinningen het meeste zijn van alle doelmannen, denkt er hetzelfde over.
“Als doelman of als team kun je een geweldige wedstrijd spelen en verliezen, dus de stemming van de volgende dag is iedereen boos omdat we verloren hebben”, zei Brodeur. “Maar we verloren een vaardighedenwedstrijd, dus ik was er nooit een grote fan van.”
Schutters voelen stress, net als keepers
Pierre-Luc Dubois zal zijn eerste NHL-shootout met Columbus nooit vergeten, toen coach John Tortorella hem vroeg of hij er goed in was.
“Ik zei nee, en toen zei hij: ‘Oké, jij gaat'”, herinnert Dubois zich. “Als je scoort, is het leuk. Als je dat niet doet, dat schaatsen van het net naar de bank, vooral als het ver is, is het gewoon niet leuk en je weet dat iedereen naar je staart van: ‘Oh, kijk eens naar deze man.’ De hoogtepunten zijn erg hoog, en de dieptepunten zijn erg laag en eenzaam.”
Niet iedereen kan zo goed zijn als Christensen, die scoorde op 52,7% van zijn schoten en daardoor mogelijk zijn carrière heeft verlengd. Patrick Kane heeft de meeste shootout-goals met 53 – en er komen er nog steeds – gevolgd door Jonathan Toews met 52.
Anderen voelen die druk niet noodzakelijkerwijs, misschien omdat ze niet op de schouder worden getikt als de wedstrijd op het spel staat.
“Ik ben er slecht in, dus ik ga niet echt”, zei Seth Jarvis uit Carolina. “Maar ik vind het wel leuk. Natuurlijk zijn er waarschijnlijk betere manieren om een spel te beëindigen, maar voor mij vind ik het gewoon spannend. Ik denk dat het een ander aspect met zich meebrengt dat mensen niet altijd zien.”