MEXICO-STAD – De vrouw die lange tijd de schuld kreeg van haar rol in de val van het Azteekse rijk in 1521 krijgt een moderne make-over.
De Spanjaarden noemden haar Marina, pre-Spaanse volkeren kenden haar als Malintzin en later werd ze omgedoopt tot Malinche. Haar werk als vertaler en tolk voor de Spaanse conquistador Hernán Cortés maakte haar tot een hoofdrolspeler in een gewelddadige koloniale periode waarvan de gevolgen nog steeds doorwerken in Latijns-Amerika. Haar verhaal, dat alleen door anderen werd verteld, bracht mythen en legendes voort.
Aanbevolen video’s
Was zij een verrader van haar volk? De minnaar van de conquistador? Een slaaf die haar taalvaardigheid gebruikt om te overleven? Of iemand met keuzevrijheid die Cortés heeft beïnvloed en grote evenementen heeft vormgegeven?
Vijf eeuwen later gaat het debat verder en doet de eerste vrouwelijke leider van Mexico, president Claudia Sheinbaum, zijn intrede.
Vanaf zondag zal Mexico het startschot geven voor culturele evenementen gewijd aan het terugwinnen van het verhaal van Malinche op de verjaardag van de aankomst van Christoffel Columbus in Amerika.
“We hebben een werkgroep van antropologen, historici en filosofen die deze belangrijke, veel verguisde figuur bestuderen, en het is heel belangrijk om haar gelijk te geven”, zei Sheinbaum onlangs.
Het oorsprongsverhaal van Malinche
Malinche, geboren rond 1500, leerde Nahuatl en de nu bijna verdwenen Oluteco kennen en groeide op ten zuiden van de Golf van Mexico. De Azteken verkochten haar als slaaf aan een Maya-volk, dat haar en andere vrouwen later aan de Spanjaarden gaf nadat ze in de strijd waren verslagen. Tegen die tijd kon ze nog twee Mayatalen spreken.
De Spanjaarden doopten de vrouwen en boden zo een religieuze dekking voor verkrachting.
Malinche was “als slachtoffer aan hun genade overgeleverd”, zegt Camilla Townsend, historicus aan de Rutgers Universiteit en een expert op het gebied van Malinche. Maar ze leerde gemakkelijk Spaans en ‘ze heeft eigenlijk haar eigen leven gered door te kiezen voor vertalen.’
Binnenkort zou ze tegenover Moctezuma, de Azteekse leider, terechtkomen in de imposante hoofdstad Tenochtitlan. Als vertaler voor Cortés overbrugde ze twee radicaal verschillende wereldbeelden, bracht ze de verlangens van Cortés over en probeerde ze mogelijk de onderhandelingen te beïnvloeden.
Sommige historische documenten zeggen dat ze levens heeft gered, maar dat ze ook in ingewikkelde situaties terechtkwam.
“Ze werd gedwongen om tussenpersoon te zijn tussen de Spanjaarden en deze andere arme vrouwen die verkracht zouden worden”, zei Townsend.
De meeste academici van vandaag zien haar niet als een verrader, omdat de Azteken haar vijanden waren in een wereld van voortdurende oorlogen tussen verschillende volkeren die pas eeuwen later op één hoop werden gegooid als ‘inheems’ in een gewelddadig koloniaal systeem.
Toch is het volgens Federico Navarrete, historicus aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, onmogelijk om haar objectief te bekijken, omdat de rassen- en klassenconflicten die door de verovering zijn ontstaan, voortduren. Toch leren scholen alleen een ‘nationalistisch’ perspectief, waarbij nuances zoals de steun van sommige inheemse groepen voor de Spanjaarden worden gebagatelliseerd.
Krachtig en gerespecteerd
Yásnaya Aguilar, een Mixe-linguïst die over Malinche heeft geschreven, beschreef haar als ‘een inheemse vrouw die van slaaf naar respect en eer door de samenleving van haar tijd ging’. In feite werd de naam Malinche ook gebruikt om naar Cortés te verwijzen: ze werden als één beschouwd, maar zij was de stem.
De Spanjaarden respecteerden ook Malinche. Townsend gelooft dat Cortés ermee heeft ingestemd haar uit te huwelijken aan een van zijn belangrijkste commandanten – de enige manier waarop ze kan voorkomen dat ze terugkeert naar de slavernij – zodat ze ermee instemt bij hem te blijven voor de verovering van het hedendaagse Honduras.
Ze stierf rond de leeftijd van 30 jaar, blijkbaar tijdens een epidemie. Ze kreeg een zoon met Cortés en een dochter met haar man.
Een deel van de geschiedenis worden
Malinche werd grotendeels vergeten tot het begin van de 19e eeuw, toen Mexico onafhankelijk werd van Spanje en de Spaanse bondgenoten vijanden werden.
Ze verschijnt voor het eerst als “een wellustige en sluwe verrader” in een populaire, anoniem gepubliceerde roman uit 1826, dus volgens Townsend werd ze de perfecte slechterik voor het nieuwe land. Het waren de Mexicaanse regeringen die volgden die het Spaans oplegden aan de inheemse volkeren.
Het negatieve imago van Malinche werd versterkt door Octavio Paz, winnaar van de Nobelprijs voor de Literatuur. In zijn emblematische werk over de Mexicaanse identiteit ‘The Labyrinth of Solitude’ beschreef Paz haar als ‘een figuur die de Indiase vrouwen vertegenwoordigt die gefascineerd, geschonden of verleid werden door de Spanjaarden’ en voor wie ‘het Mexicaanse volk haar verraad niet heeft vergeven’.
Haar naam werd een symbool van sympathie voor het buitenland en minachting voor het eigen land. Er ontstond een geïdealiseerde romantische relatie met Cortés die volgens historici niet nodig is en die Aguilar typeerde als ‘patriarchaal en chauvinistisch’.
Het is een karikatuur die zich tot ver buiten de moderne grenzen van Mexico heeft uitgebreid. “Ze noemen mij ook Malinche van links omdat ik een bondgenootschap heb gesloten met blanke mannen … met wie we samenwerken tegen het extractivistische beleid”, zegt Toribia Lero, een inheemse Boliviaanse activist van het Sura de los Andes-volk.
Mythe doorbreken
De inheemse volkeren van Mexico behielden echter respect voor de vrouw en noemden vulkanen, pieken en ceremoniële dansen naar haar. In sommige plattelandssteden worden meisjes kort na de geboorte geregistreerd om Malinche te vertegenwoordigen in traditionele dansen, schreef Aguilar.
Sinds de jaren zeventig begon het negatieve imago van Malinche in twijfel te worden getrokken onder Chicana-feministen in de VS, omdat ze wisten dat het erg moeilijk was om een brug te slaan tussen twee volkeren en ze leefden met haar mee, zei Townsend.
Nu is er een groeiende hoeveelheid academische literatuur die haar leven probeert te contextualiseren. En de Mexicaanse regering doet mee.