Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft vrijdag ingestemd met de herziening van een beroep tegen de doodstraf in Texas van Ruben Gutierrez, waarin de grondwettigheid van een staatswet werd betwist die DNA-testen na een veroordeling beperkt.
Het Hooggerechtshof stemde ermee in om er nog eens naar te kijken nadat het de geplande executie van Gutierrez op 16 juli had stopgezet, slechts enkele minuten voordat hij zou sterven. De aankondiging van vrijdag verlengt het uitstel van de executie totdat de rechtbank over het beroep beslist.
Gutierrez werd in 1999 ter dood veroordeeld voor de moord op een oudere vrouw in Brownsville. Hij heeft de afgelopen tien jaar gevochten voor DNA-testen van bewijsmateriaal waarvan hij zegt dat het zou bewijzen dat hij haar niet heeft vermoord.
Het uitstellen van de ‘executie brengt ons een stap dichter bij het eindelijk uitvoeren van de DNA-testen die de onterechte veroordeling en het doodvonnis van Ruben ongedaan zullen maken’, zei Shawn Nolan, de advocaat van Gutierrez, vrijdag in een verklaring.
Gutierrez, 47, werd veroordeeld voor het dodelijk neersteken en slaan van de 85-jarige Escolastica Harrison tijdens een woningoverval. Harrison, die met haar neef woonde in het stacaravanpark dat ze bezat en die de banken wantrouwde, had op het moment van haar overlijden $ 600.000 in haar huis opgeborgen, volgens de rechtbankverslagen.
Gutierrez heeft volgehouden dat hij Harrison niet heeft vermoord, dat hij niet in haar huis was toen ze werd vermoord en dat hij niet op de hoogte was van en ook niet instemde met enig voornemen om haar te vermoorden.
In meerdere beroepen heeft hij verzocht om een DNA-test van bewijsmateriaal dat ter plaatse was verzameld maar nooit is onderzocht, maar dat werd hem geweigerd, waaronder afgekrabde vingernagels, een haar gevonden in Harrisons hand en bloedvlekken. Gutierrez heeft betoogd dat DNA-testen van die materialen zijn beweringen zouden bevestigen – en omdat de rechtbank zijn verzoeken om testen heeft afgewezen, heeft hij gezegd dat zijn rechten op een eerlijk proces zijn geschonden, waardoor zijn executie onrechtvaardig en voorbarig is.
In 2019 betwistten de advocaten van Gutierrez de grondwettigheid van een wet in Texas die beperkt wanneer bewijsmateriaal na veroordeling DNA-getest kan worden. Die wet vereist dat een veroordeelde persoon, om een DNA-test te laten ondergaan, aantoont dat hij “niet veroordeeld zou zijn als door middel van DNA-testen ontlastende resultaten waren verkregen.”
‘Het is een catch-22,’ zei Nolan.
Nolan voerde aan, en een federale districtsrechtbank was het daarmee eens, dat het DNA-statuut van Texas ongrondwettelijk was omdat het Gutierrez de mogelijkheid ontzegde om bewijsmateriaal te testen dat zijn onschuld zou aantonen en zijn doodvonnis zou aanvechten. Maar het Fifth Circuit Court of Appeals heeft die uitspraak dit jaar teruggedraaid en zei dat de federale districtsrechtbank geen jurisdictie had over de rechtszaak van Gutierrez.
Vervolgens zal het Amerikaanse Hooggerechtshof de uitspraak van het Vijfde Circuit herzien.
De aanklagers van Cameron County voerden aan dat, omdat er mogelijk meerdere moordenaars waren geweest, elk getest bewijsmateriaal dat niet overeenkwam met het DNA van Gutierrez zijn onschuld niet zou bewijzen. Gutierrez en twee andere verdachten – Rene Garcia en Pedro Gracia – werden ervan beschuldigd van plan te zijn Harrison te beroven, maar elk van hen beschuldigde de andere twee van de moord. Garcia, die schuldig bekende, zit een levenslange gevangenisstraf uit. Gracia werd vrijgelaten uit de gevangenis op basis van een borgsom van $ 75.000 en verdween. Sindsdien wordt hij gezocht door de autoriteiten.
Maar als de zaak vandaag zou gebeuren, zo betoogde Nolan, ‘zouden ze alles testen. Dat is wat ze altijd doen met deze zaken, vooral in een moordzaak, en vooral in een hoofdgeding.”
De advocaten van Gutierrez voerden ook aan dat een jury hem niet ter dood zou hebben veroordeeld als de resultaten van DNA-testen naar een andere verdachte als de moordenaar wezen.
‘Een jurylid dat gaat beslissen of ze iemand ter dood gaan veroordelen of niet, moet zeker weten of die persoon de daadwerkelijke moordenaar was,’ zei Nolan. “In deze zaak heeft de aanklager tegenover de jury betoogd dat Ruben de daadwerkelijke moordenaar was, ook al was daar geen direct bewijs voor.”
Aanklagers hadden ook aangevoerd dat Gutierrez op grond van de Texaanse partijenwet – die toestaat dat alle betrokkenen bij een misdrijf strafrechtelijk verantwoordelijk worden gehouden, zelfs als ze het niet zelf hebben uitgevoerd – voor de doodstraf in aanmerking bleef komen, ongeacht enig DNA-onderzoek. testresultaten, gezien zijn bekentenis dat hij ‘de hele afzetterij had gepland’.
Gutierrez heeft volgehouden dat de verklaring die hij aflegde over het plannen van de overval vals was, en dat hij ‘er pas mee had ingestemd nadat rechercheurs hadden gedreigd zijn vrouw te arresteren en zijn kinderen weg te halen’, zeiden zijn advocaten in een rechtszaak van juni 2019.
De advocaten van Gutierrez voerden verder aan dat er aanwijzingen waren dat Harrisons neef, Avel Cuellar, het brein achter de overval was. Cuellar, die nu dood is, werd aanvankelijk door de wetshandhaving als verdachte beschouwd, maar stopte vervolgens met het onderzoek.
Alex Hernandez, de neef en peetzoon van het slachtoffer, reed zes uur van zijn huis in Brownsville naar de Texas State Penitentiary in Huntsville om de executie bij te wonen met een paar vrienden in juli. Hij had de reis in 2020 gemaakt en zat in de wachtkamer toen de directeur hem vertelde dat het Amerikaanse Hooggerechtshof de executie van Gutierrez iets meer dan een uur voordat deze zou plaatsvinden had stopgezet. Hij dacht dat het nieuws toen een ‘heel slechte grap’ was.
“Het is gewoon verwoestend. Het is ongelooflijk,’ zei Hernandez terwijl hij zich voorbereidde op de rit naar huis. “Elke keer dat we moeten wachten, is voor ons alleen maar pijnlijker. Wij willen dit gewoon voorbij hebben. Wij willen een einde aan dit hoofdstuk. Wij willen opnieuw beginnen.”
Hernandez, 55, herinnerde zich zijn tante, die familieleden liefkozend ‘tante Peco’ noemden, als ‘een heel gelukkig mens, die altijd wilde zingen en altijd een glimlach op haar gezicht had.’
Ze gaf ESL-les op de plaatselijke basisschool, waar Hernandez zei dat ze een ‘heel strenge lerares’ was die haar leerlingen, van wie velen migranten waren, wilde helpen Engels te leren. Hernandez bracht de zomers door met opgroeien bij zijn oom en tante, en hij herinnerde zich dat hij vlinders door het caravanpark achtervolgde en perziken at die van de bomen waren geplukt rondom Harrisons huis.
“Ze was gewoon de mooiste persoon”, zei hij maandag. “Ze was niet zomaar een oude dame.”
Het verzoek om clementie van Gutierrez werd op 16 juli unaniem afgewezen door de Texas Board of Pardons and Parole.
Zijn executie is sinds zijn veroordeling 25 jaar geleden verschillende keren uitgesteld.
In 2020 stopte het Amerikaanse Hooggerechtshof de executie van Gutierrez, iets meer dan een uur voordat hij zou sterven, op basis van een beroep dat hij had ingediend, waarin hij zei dat een nieuw beleid van Texas dat religieuze adviseurs in de executiekamer met gevangenen verbiedt, zijn religieuze vrijheden schond.
Zijn executie werd eerder in oktober 2019 opgeschort door de hoogste strafrechtbank van Texas vanwege een administratieve fout. De advocaten van Gutierrez hadden betoogd dat zijn doodvonnis ongeldig was omdat het niet het juiste zegel van de rechtbank had toen het aan de sheriff en een advocaat werd overhandigd. Voordien stopte een federale districtsrechter een executiedatum van september 2018 om de nieuwe advocaat van Gutierrez meer tijd te geven om zijn zaak te onderzoeken.
Hernandez zei in juli dat hij zijn moeder had beloofd getuige te zijn van de executie van Gutierrez.
“Ik kijk niet uit naar de executie. Ik kijk uit naar het einde”, zei hij. ‘Mijn tante zou waarschijnlijk willen dat ik hem vergeef, en dat doe ik ook. Maar hij moet boeten voor zijn misdaad.”
Groot nieuws: regisseur en scenarioschrijver Richard Linklater; NPR-voorzitter en CEO Katherine Maher; Amerikaanse vertegenwoordiger Piet AguilarD-Californië; En Luci Baines Johnson zal het podium betreden tijdens het Texas Tribune Festival, van 5 tot 7 september in het centrum van Austin. Koop vandaag nog kaartjes!