NAIROBI – Raila Odinga, een voormalige premier van Kenia en eeuwige presidentskandidaat wiens populistische campagnes het eenpartijregime uitdaagden, de autoriteiten in rep en roer brachten en hem een buitensporige invloed gaven op het politieke leven in het Oost-Afrikaanse land, stierf woensdag aan een hartaanval tijdens een reis door India. Hij was 80.
Zijn dood werd bevestigd door het Devamatha-ziekenhuis in de staat Kerala, waar hij naartoe werd gebracht nadat hij tijdens een ochtendwandeling was ingestort. Volgens een ziekenhuisverklaring reageerde Odinga niet op reanimatiepogingen.
Aanbevolen video’s
Er waren sombere taferelen in zijn huis in de Keniaanse hoofdstad Nairobi, waar onder meer nationale leiders rouwden. Tributes noemde zijn inzet voor de democratie.
President William Ruto heeft een zevendaagse rouwperiode afgekondigd waarin de nationale vlaggen halfstok zullen wapperen, en noemt de dood van Odinga een ‘immens en onmetelijk verlies’. Odinga krijgt een staatsbegrafenis, zei Ruto.
Odinga had onlangs een politiek pact met Ruto getekend, waardoor zijn oppositiepartij betrokken werd bij de beleidsvorming van de regering en haar leden in het kabinet werden benoemd.
Maar het was zijn ambitie om president van Kenia te worden, en hij heeft zich in de loop van drie decennia vijf keer kandidaat gesteld – soms met voldoende steun waarvan velen dachten dat hij zou kunnen winnen.
Hij was in 2007 dicht bij het presidentschap, toen hij ternauwernood verloor van de zittende Mwai Kibaki in een omstreden verkiezing die werd ontsierd door etnisch geweld. En in 2017 vernietigde een rechtbank de presidentsverkiezingen – een primeur in Afrika – na de uitdaging van Odinga, maar hij besloot de nieuwe stemming te boycotten, omdat hij beweerde dat deze zonder hervormingen niet geloofwaardig zou zijn.
Hoewel Odinga er nooit in is geslaagd president te worden, was hij voor velen een gerespecteerd figuur en staatsman wiens activisme Kenia hielp naar een levendige meerpartijendemocratie.
Geweld volgde op het presidentiële bod van 2007
Odinga, lid van de etnische groep Luo in de westelijke provincie Nyanza, bereikte het hoogtepunt van zijn politieke carrière tijdens de presidentiële race van 2007, waarbij hij de steun kreeg van leiders van andere stammen en enorme menigten trok tijdens campagne-evenementen.
Hoewel Kibaki, van de etnische groep Kikuyu, tijdens zijn eerste ambtstermijn goede economische cijfers had neergezet, was zijn regering verzwakt door corruptieschandalen. De officiële resultaten – Odinga’s 44% tegen Kibaki’s 46% – kwamen het dichtst in de buurt in de Keniaanse geschiedenis.
Het kamp van Odinga verwierp dat resultaat, deels uitgelokt door een onbetrouwbare verkiezingsautoriteit waarvan de leider later zei dat hij niet wist of Kibaki had gewonnen.
Vrijwel onmiddellijk na de inauguratie van Kibaki braken protesten uit in Nairobi, en het geweld verspreidde zich naar andere delen van Kenia, omdat mensen langs etnische lijnen het doelwit waren: Luos en Kalenjins richtten zich op Kikuyus, en Kikuyus die vergeldingsaanvallen mobiliseerde.
Honderden mensen kwamen om in dagen van geweld dat de status van Kenia als stabiele democratie in een onstabiele regio verwoestte.
Hoewel Odinga nooit werd beschuldigd van het aanzetten tot geweld, werden anderen – waaronder de toekomstige presidenten Ruto en Uhuru Kenyatta – dat wel gedaan. Zij behoorden tot de zes verdachten die strafrechtelijk werden vervolgd in verband met geweld na de verkiezingen toen het Internationaal Strafhof in 2010 zijn onderzoek opende.
De zaak heeft nooit tot enige succesvolle vervolging geleid, waarbij de aanklacht werd ingetrokken, beëindigd of weggegooid te midden van beweringen van intimidatie van getuigen en politieke inmenging.
Na de onrust werd Odinga premier in een eenheidsregering die tot stand kwam met bemiddeling van de internationale gemeenschap.
Vroeg activisme, detentie en ballingschap
Raila Amolo Odinga werd geboren op 7 januari 1945 in Kisumu, een stad aan de oevers van het Victoriameer, vlakbij de grens met Oeganda.
Als zoon van Jaramogi Oginga Odinga, de eerste vice-president van Kenia, bezocht hij plaatselijke scholen totdat hij vertrok om techniek te studeren in Oost-Duitsland. Toen hij in de jaren zeventig terugkeerde, gaf hij les aan de Universiteit van Nairobi en startte hij een reeks bedrijven, waaronder een succesvol bedrijf dat cilinders voor vloeibaar petroleumgas verkocht.
Odinga kreeg voor het eerst bekendheid als politiek activist die in de jaren tachtig vocht tegen het eenpartijregime van president Daniel Arap Moi. Hij werd in verband gebracht met een mislukt staatsgreepcomplot van een groep luchtmachtofficieren die in 1982 de macht probeerden over te nemen.
Sommige leiders van de staatsgreep werden veroordeeld wegens verraad en geëxecuteerd, en de namen van Odinga en zijn vader kwamen ter sprake tijdens de ondervragingen van enkele verdachten. Odinga werd beschuldigd van verraad, en hoewel de aanklacht later werd ingetrokken, bracht hij een groot deel van het daaropvolgende decennium door in detentie.
Odinga beschreef de barre omstandigheden van de gevangenschap en de vermeende martelingen, waaronder een mishandeling door een politieagent die hem sloeg met een houten tafelpoot. Hij hield vol dat hij, hoewel hij ten tijde van de staatsgreep betrokken was geweest bij het opleiden en mobiliseren van mensen om verandering in Kenia teweeg te brengen, nooit geweld had bepleit.
Nadat hij in 1991 was vrijgelaten, ging hij in 1991 kort in ballingschap naar Europa.
Een terugkeer naar Kenia en de politiek
Odinga keerde in 1992 terug naar Kenia en won een zetel in de nationale vergadering als parlementariër van de oppositie die een kiesdistrict in Nairobi vertegenwoordigde, en kreeg daarmee enorme steun onder mensen die ontevreden waren over officiële corruptie en armoede.
In 2001 aanvaardde hij een positie in de regering als Moi’s minister van Energie, zonder succes op zoek te gaan naar een ticket als vaandeldrager van de regerende partij.
Hij speelde een belangrijke rol in de opkomst van Kibaki, een econoom zonder populair tintje die hij steunde in de presidentiële race van 2002 en die zijn rivaal zou zijn bij de omstreden verkiezingen van 2007.
Zelfs toen hij ouder werd en slaperig leek tijdens campagnebijeenkomsten, leek Odinga nooit zijn enthousiasme voor politiek te verliezen, en zelfs sommige van zijn rivalen gaven toe dat hij een uitstekende mobilisator was.
“Als een regime ondemocratisch is, als een regime geen legitimiteit geniet, heeft het volk het recht om zich tegen dat regime te verzetten”, zei hij.
Odinga’s laatste campagne voor het presidentschap was in 2022, toen hij werd gesteund door de aftredende president Kenyatta in een race tegen Ruto. Hij verloor opnieuw en beweerde vervolgens dat hem de overwinning was ontnomen, en lanceerde een golf van straatprotesten.
Eerder in 2025 verloor hij een poging om uitvoerend hoofd te worden van de Afrikaanse Unie Commissie, het orgaan dat de continentale Afrikaanse Unie leidt.
Tot de overlevenden van Odinga behoren zijn vrouw Ida.
Muhumuza heeft bijgedragen vanuit Kampala, Oeganda.