INGLEWOOD, Californië. – Aaron Donald haalde zijn schouders op van een blok, stapte in een gat en wikkelde Najee Harris in, waardoor de Giants maandagavond terugkwamen op een belangrijk derde deel in de rode zone.
De tackle voor verlies was vintage AD, en het was het grootste hoogtepunt van de succesvolle terugkeer van de 35-jarige ster naar de Los Angeles Rams na een pensionering van tweeënhalf jaar. Donald is officieel terug in de verdedigingslinie van de Rams en dat werd gevierd met een 28-6 overwinning op New York.
Aanbevolen video’s
Fans van Rams lieten Donald de hele avond weten hoeveel ze zijn beslissing op prijs stelden, maar vooral nadat hij Harris had opgeslokt om een velddoelpunt te forceren op een kwetsbaar moment voor de verdediging van Los Angeles.
‘Het voelde goed,’ zei Donald grijnzend. “Het zou beter hebben gevoeld als ik hem had kunnen slaan. … Ik voelde de liefde. Ik voelde het toen ik die kleine tackle maakte voor verlies en de fans hoorde zeggen: ‘Hé, Aaron!’ of wat dan ook.”
Donald was over het algemeen tevreden met zijn terugkeer, ook al huiverde hij overdreven toen hij het podium na de wedstrijd pakte.
‘Ik heb gewoon een beetje pijn,’ zei hij met een grijns. ‘Man, slechts twee oefentrainingen en dan een wedstrijd!’
“Het spel was niet zo snel als ik dacht,” voegde Donald eraan toe. “Het was meer mij, die mezelf kalmeerde. Dingen overlopen, of mijn voeten niet op de grond waren waar ze zouden moeten zijn, mijn ogen niet vertrouwen, dat soort kleine dingen.”
Donald voelde enkele overeenkomsten met 2017 en 2018, toen hij het trainingskamp en het voorseizoen achter zich liet in een contractgeschil met de Rams. Toen de holdouts eindigden, was zijn beroemde techniek niet perfect.
“Het was op dezelfde manier toen ik terugkwam”, zei hij. “Het kostte een paar games om op gang te komen. Maar het is een beetje anders: ik heb al twee jaar niet gespeeld, dus ik moet de film bekijken en zien wat ik goed heb gedaan, en wat ik verkeerd heb gedaan.”
Donald bleef tijdens zijn pensionering een populair figuur in Los Angeles en fans wilden graag zijn terugkeer vieren. Hij werd als laatste geïntroduceerd in de pregame-startopstelling van de Rams en veroorzaakte waanzinnig gebrul op de SoFi-tribunes terwijl hij door een gang van gehypte teamgenoten het veld op sprintte.
“Ik was zo opgewonden”, zei NFL-MVP Matthew Stafford. “Hij kwam de tunnel uit rennen en ik kon mezelf niet beheersen. Ik was helemaal in de war, man. Ik weet zeker dat jullie er allemaal waren, maar man, de fans waren blij om hem terug te zien, en wij allemaal ook. Alleen de mens, de speler, alles bij elkaar, wat hij ons team en onze kleedkamer brengt, is ongeëvenaard – en echt voor de stad, wat ik geweldig vond. Ik vond het een geweldige ontvangst voor hem vanavond.”
Veel fans droegen zijn nummer 99-trui of hielden bordjes omhoog om hem welkom te heten. Donald zat met zijn vrouw en kinderen op het veld terwijl de Rams zich opwarmden, en hij stopte zelfs om een bordje te signeren dat door een jonge fan werd vastgehouden en verklaarde: “The Beast Is Back!”
Donald ging in maart 2024 met pensioen na een carrière van tien jaar die hij volledig bij de Rams in St. Louis en Los Angeles had doorgebracht. Naast zijn drie Speler van het Jaar-prijzen was hij achtvoudig All-Pro en tienvoudig Pro Bowl-selectie, had hij 111 zakken – een buitengewoon aantal voor een binnenlijnwachter – en won hij een Super Bowl-ring.
Donald kon de kans niet weerstaan om samen te werken met een van zijn weinige tijdgenoten in het verdedigingsspel – maar die connectie zal waarschijnlijk een maand moeten wachten. Na een zero-tackle-debuut in Australië, waarin hij duidelijk niet op zijn best was, werd Garrett vorige week aan zijn knie geopereerd en zal hij in ieder geval de volgende vier wedstrijden missen terwijl hij op de lijst met geblesseerden staat.
De verdediging van de Rams verbeterde scherp vanaf week 1 met Donald in de opstelling, hoewel iedereen zich realiseerde dat de afwezigheid van de Giants-quarterback Jaxson Dart vanwege blessures de grootste reden was. Los Angeles stond slechts 182 yards toe – een schamele 3,3 per spel – en hield New York uit de eindzone.
Donald heeft zijn steentje bijgedragen, maar hij wil meer doen. Hij klaagde over een paar rushes die “een beetje te hoog” werden – een sleutel voor een ondermaatse lijnwachter die een geweldige carrière opbouwde door het winnen van hefboomgevechten met kracht en techniek.
“Ik heb een aantal één-tegen-1-gevechten gehad, maar ik moet ze gewoon wat sneller winnen”, zei Donald. “Ik kwam tevoorschijn, werd een beetje high, werd te opgewonden. Hopelijk blijven we zo geblokkeerd en gaan we verder. Ik maak me er geen zorgen over.”