SANTA CLARA, Californië. – Aaron Rodgers kon niet wachten om weer het veld op te gaan en een paar primeurs te beleven bij zijn terugkeer van een achillespeesblessure die zijn eerste seizoen bij de New York Jets al na vier snaps beëindigde.
De eerste worp, de eerste hit, de eerste touchdown in een nieuw tenue.
Aanbevolen video’s
En dan was er ook nog het eerste verlies, toen Rodgers in een 32-19 verlies tegen de San Francisco 49ers wat glimpen van zijn viervoudig MVP-vorm liet zien. Maar hij had ook wat roest opgelopen na zo’n lange afwezigheid.
“We verwachten grootsheid als we het veld opstappen,” zei Rodgers. “Er waren momenten, momenten die behoorlijk goed voelden, maar niet volhielden. Ik had het gevoel dat als we gewoon een first down konden halen, we zouden rollen. Maar we hadden die three and outs die ons pijn deden. Ik denk dat veel dingen te corrigeren zijn.”
Rodgers liet weer de oude worden: in de eerste helft gooide hij de bal goed over zijn schouder naar zijn nieuwe nummer 1-ontvanger Garrett Wilson en in het derde kwart scoorde hij een 36-yard-treffer van zijn oude teamgenoot bij Green Bay, Allen Lazard.
Maar dat waren slechts enkele momenten op een avond waarop hij zich niet op zijn gemak voelde in de pocket als zijn eerste back vanwege een ernstige blessure en moeite had om de bal consistent te verplaatsen voor de Jets.
Rodgers eindigde 13 voor 21 voor 167 met de touchdown en één onderschepping. Hij gooide voor minder yards slechts 13 keer in 218 eerdere starts toen hij minstens 35 snaps speelde.
“Ik kan beter spelen,” zei hij. “Ik heb een paar worpen gemist. … Ik vond dat ik de bal over het algemeen redelijk goed weg kreeg, maar er waren een paar kansen die ik graag terug zou willen hebben.”
Rodgers’ tweede wedstrijd bij de Jets duurde veel langer dan zijn eerste, die eindigde met een achillespeesblessure die hem het hele seizoen aanhield na slechts vier snaps in 2023.
New York ging three-and-out op de openingsdrive van deze wedstrijd met twee handoffs en een gedropte pass door Lazard voordat een tegenslag op de vierde snap die tijdelijk was in plaats van dat het seizoen dit keer eindigde. Rodgers’ eerste voltooiing als een Jet werd gevangen door Breece Hall, die de bal door Fred Warner liet slaan voor een verloren fumble die een Niners field goal opzette.
Rodgers zette de Jets in beweging op de volgende drive, door drie third-down passes naar Wilson om te zetten en zo Hall’s 3-yard TD run op te zetten. Rodgers ging 6 voor 7 voor 61 yards op de drive.
“Het was geweldig man, het is geweldig,” zei Wilson over het feit dat Rodgers terug was. “Door hem in de huddle te hebben, worden we alleen maar beter. Wat betreft het zien dat hij gezond was, gezond bleef gedurende de hele wedstrijd, het was een goed gevoel.”
New York kreeg pas vroeg in het derde kwart weer een first down nadat de 49ers een voorsprong van 23-7 hadden genomen. Twee plays na Rodgers’ 12-yard pass naar Hall gooide Rodgers zijn eerste onderschepping met New York. Zijn pass naar Wilson werd door Deommodore Lenoir afgebogen en in de handen van linebacker Demetrius Flannigan-Fowles gelegd.
De Jets hadden moeite om in een ritme te komen, omdat de Niners Hall en het running game inperkten en de verdediging geen stops kon maken. New York speelde slechts 37 offensieve plays met Rodgers in de wedstrijd voordat Tyrod Taylor het overnam op de laatste drive.
“We hebben het veld gewoon niet zo vaak gezien als we wilden,” zei coach Robert Saleh. “Ik denk dat ons running game prima zal zijn, maar we hebben vandaag maar 49 plays gedraaid. We hebben nooit de kans gehad om vast te stellen wat we proberen vast te stellen.”
Rodgers zorgde voor het grootste hoogtepunt in zijn volgende drive toen hij profiteerde van een vrije trap toen Leonard Floyd buitenspel stond en zijn eerste touchdown-pass in 610 dagen gooide op een diepe pass over het midden naar Lazard.
Het was Lazard die ook de laatste TD-pass van Rodgers in Green Bay ving in de laatste wedstrijd van het seizoen 2022, voordat hij werd getransfereerd naar New York. Daar zou hij het gat moeten opvullen van een franchise quarterback waar Jets-fans al een halve eeuw op wachten sinds Joe Namath de stad verliet.
De 40-jarige Rodgers bracht zijn eerste 18 seizoenen door bij de Green Bay Packers, waar hij vier MVP’s en één Super Bowl won. Hij werd voor het seizoen van 2023 geruild met de quarterback-hongerige Jets. New York heeft 15 startende QB’s gehad sinds de laatste keer dat ze de play-offs haalden in 2010 met Mark Sanchez voor de langste actieve postseason-droogte in de NFL.
Maar Rodgers’ eerste seizoen bij New York eindigde bijna net zo snel als het begon. Hij rende het veld op met een Amerikaanse vlag als onderdeel van een pregame-viering.
Toen gooide Rodgers tijdens zijn openingsrit tegen Buffalo een incomplete pass en werd hij gesacked door Leonard Floyd, waarbij hij zijn achillespees blesseerde. Rodgers deed een poging om eind vorig seizoen terug te keren, maar slaagde er niet in om dat te doen, wat het toneel zette voor zijn terugkeer in zijn geboorteland Californië tegen San Francisco — het team dat hem in 2005 op memorabele wijze oversloeg door hem als nummer 1 overall te draften en in plaats daarvan Alex Smith nam.
“Het is alweer een tijdje geleden,” zei hij. “Ik voelde me geweldig, ik was erg dankbaar dat ik weer in de pads zat. Zoveel mensen hebben me geholpen om weer in deze spit te komen, dus ik ben echt dankbaar.”