SAN FRANCISCO – Bemanningen hebben de lichamen van acht backcountry skiërs gevonden in de buurt van Lake Tahoe in Californië en waren op zoek naar nog één nadat ze in een lawine waren beland, de dodelijkste van het land in bijna een halve eeuw, zeiden de autoriteiten woensdag.
Volgens de autoriteiten hadden de skiërs weinig tijd om te reageren.
Aanbevolen video’s
“Iemand zag de lawine en riep ‘Labine!’ en het haalde hen vrij snel in”, zei kapitein Russell “Rusty” Greene, van het sheriffkantoor van Nevada County.
Zes van de rondleiding werden zes uur nadat de lawine dinsdagochtend toesloeg gered tijdens een driedaagse trektocht in de Sierra Nevada in Noord-Californië, toen een monsterlijke winterstorm de westkust teisterde.
Sheriff Shannan Moon van Nevada County zei dat onderzoekers de beslissing om de reis zondag voort te zetten zouden onderzoeken, ondanks de voorspelling van een zware storm. Die ochtend om 06.49 uur gaf het Sierra Avalanche Center een lawinewaarschuwing uit, wat aangeeft dat er in de komende 24 tot 48 uur grote lawines waarschijnlijk waren.
Het centrum verhoogde de wacht tot een waarschuwingsuur voordat de lawine toesloeg. Het is niet bekend of de gidsen op de hoogte waren van de waarschuwing voordat ze zich waagden.
De autoriteiten hebben de families verteld dat de missie is verschoven van het redden van mensen naar het bergen van lichamen, zei Moon tijdens een persconferentie.
De slachtoffers, waaronder drie gidsen, werden redelijk dicht bij elkaar gevonden, zei Greene. Onder de doden en vermisten bevinden zich zeven vrouwen en twee mannen, variërend in de leeftijd van 30 tot 55 jaar. De bemanningen zijn er vanwege de extreme omstandigheden nog niet in geslaagd de slachtoffers van de berg te verwijderen, aldus de sheriff.
Sinds zondag is er drie tot zes voet (0,9 tot 1,8 meter) sneeuw gevallen. Het gebied werd ook getroffen door temperaturen onder het vriespunt en stormachtige wind. Het Sierra Avalanche Center zei dat de dreiging van nog meer lawines woensdag aanhield en het sneeuwdek onstabiel en onvoorspelbaar achterliet in een gebied dat bekend staat om zijn steile, steile kliffen.
Redders werden in gevaarlijke omstandigheden geleid door bakens en een mobiele telefoon
Reddingswerkers bereikten de overlevenden dinsdag vlak voor zonsondergang.
De skiërs hadden allemaal bakens die signalen naar reddingswerkers konden sturen en minstens één van de gidsen kon sms-berichten sturen, maar het was niet duidelijk of ze lawinezakken droegen, opblaasbare apparaten die skiërs aan de oppervlakte kunnen houden, zei Greene.
Terwijl ze wachtten op hun redding, gebruikten de overlevenden apparatuur om zichzelf te beschermen en temperaturen onder het vriespunt te voorkomen. De overlevenden vonden drie anderen die tijdens het wachten waren gestorven, zei Moon.
Reddingswerkers gebruikten een sneeuwkat om binnen een straal van 3,2 kilometer van de overlevenden te komen, waarna ze voorzichtig naar binnen gingen skiën, zodat ze niet nog een lawine veroorzaakten, zei de sheriff.
Eén van de geredden ligt woensdag nog in een ziekenhuis, zei Moon. Onder de overlevenden bevond zich een gids.
Het gebied bij Donner Summit is een van de meest sneeuwzekere plekken op het westelijk halfrond en was tot een paar jaar geleden gesloten voor het publiek. Er valt gemiddeld zo’n 10 meter sneeuw per jaar, volgens de Truckee Donner Land Trust, die eigenaar is van een groep hutten waar de groep verbleef in de buurt van Frog Lake.
De lawine is de dodelijkste in de VS sinds 1981, toen elf klimmers omkwamen op Mount Rainier in de staat Washington. Volgens het National Avalanche Center sterven in de VS elke winter 25 tot 30 mensen door lawines.
Het was de tweede dodelijke lawine nabij Castle Peak in Californië dit jaar, nadat in januari een sneeuwscooter door één werd begraven.
Skiërs waren op weg naar de trailhead toen de lawine toesloeg
Greene zei dat de autoriteiten op de hoogte waren gesteld van de lawine door Blackbird Mountain Guides, die de expeditie leidde, en door de noodbakens van de skiërs. Het kantoor van de sheriff zei dinsdagavond dat er vijftien backcountry skiërs op reis waren geweest, en niet zestien zoals aanvankelijk werd aangenomen.
Eén skiër had zich op het laatste moment teruggetrokken, zei Moon.
De autoriteiten wachtten op het vrijgeven van de namen van de slachtoffers om de families tijd te geven. ‘Ze zijn nog steeds aan het wankelen,’ zei Moon. “Ik kon me niet voorstellen wat ze doormaakten.”
De skiërs waren op de laatste dag van de tocht door het binnenland en hadden twee nachten in de hutten doorgebracht, zei Steve Reynaud, een lawinevoorspeller bij het Sierra Avalanche Center.
Het bereiken van de hutten in de winter duurt enkele uren en vereist backcountry-vaardigheden, lawinetraining en veiligheidsuitrusting, zegt de landtrust op zijn website. Blackbird zei dat de tour bedoeld was voor gemiddelde tot ervaren skiërs.
Het gebied nabij Donner Summit was bijna een eeuw gesloten voordat het in 2020 werd heropend door de land trust en zijn partners. Donner Summit is vernoemd naar de beruchte Donner Party, een groep pioniers die hun toevlucht namen tot kannibalisme nadat ze daar in de winter van 1846-1847 vastzaten.
Blackbird Mountain Guides zei in een verklaring dat de groep, inclusief vier gidsen, terugkeerde naar de trailhead toen de lawine plaatsvond.
Op de vraag wat er door haar heen ging toen haar personeel en vrijwilligers op de scène reageerden, zei Moon dat ze hoopte dat ze daar veilig zouden kunnen aankomen. Toen ze dat eenmaal deden, zei ze dat ze ‘onmiddellijk aan de mensen dacht die het niet hebben gered, en wetende dat het nu onze missie is om ze thuis te krijgen.’