BOULDER CITY, Nev. – Janelle Sorenson houdt van de heldere nachtelijke hemel in Boulder City, op minder dan een uur rijden van de felle lichten van de Las Vegas Strip. Het is een klein, rustig stadje en ze denkt dat een datacenter voor kunstmatige intelligentie de gemeenschap kapot zou maken en het woestijnlandschap zou beschadigen.
Dus sloot ze zich deze zomer samen met andere bewoners aan om zich met succes te verzetten tegen de plannen voor een van de gigantische computeropslagplaatsen die in het hele land zijn opgedoken.
Aanbevolen video’s
Maar hun overwinning was van korte duur. De ontwikkelaars trokken hun aanvraag in en zochten in plaats daarvan naar aangrenzend land dat eigendom was van de federale overheid – en het Amerikaanse Bureau of Land Management tekende af.
“Niet alleen hebben we niets kunnen beslissen of iets te zeggen hebben,” zei Sorenson, “we werden gewoon in het ongewisse gelaten.”
Het datacenter van Townsite was het eerste in het land dat werd goedgekeurd op federaal openbaar terrein, hoewel de bouw is stilgelegd nadat een rechter oordeelde dat de overheid geen gebruik kon maken van een oud milieuonderzoek uit de tijd dat het project bedoeld was als zonnepark.
Technologiebedrijven willen graag uitgestrekte terreinen om datacenters te bouwen die wel zeventig voetbalvelden kunnen bedragen, en Townsite zou een precedent kunnen scheppen voor soortgelijke projecten op federaal terrein, terwijl nog ruim een dozijn andere zich in de planningsfase bevinden. President Donald Trump is een standvastig voorstander geweest van de kunstmatige-intelligentie-industrie, die hij beschouwt als een bron van economische groei en onderdeel van de mondiale concurrentie met China.
Datacenters zijn echter in veel gemeenschappen niet populair omdat kiezers zich zorgen maken over hogere elektriciteitsrekeningen, afnemende watervoorraden en andere gevolgen. In Nevada, waar 80% van het land eigendom is van de federale overheid, zijn Townsite en andere projecten een dominante kwestie geworden in de nauwlettend in de gaten gehouden gouverneursrace van de strijdtonstaat.
De Republikeinse gouverneur Joe Lombardo, een van de meest kwetsbare gevestigde partijen in zijn partij, is niet regelrecht gekant tegen het bouwen van datacenters op openbaar terrein, zolang ze maar steun van de gemeenschap hebben. Hij tekende onlangs een overeenkomst met de Republikeinse regering van Trump om infrastructuurprojecten te stroomlijnen, waaronder datacenters op federaal grondgebied.
De democratische kandidaat Aaron Ford, de procureur-generaal, heeft beloofd zich te verzetten tegen datacenters op openbare gronden en zegt dat betaalbare woningen de prioriteit moeten zijn.
Beiden zeggen dat de projecten, of ze nu op openbaar of particulier terrein staan, de staatsregels moeten volgen, zoals het verplichten van datacenters om hun eigen energiekosten te dekken en het beschermen van de watervoorziening, anders zouden ze niet meer in aanmerking komen voor belastingverlagingen door de staat.
Kiezers uit het hele politieke spectrum verenigen zich tegen datacenters
Sorenson, inwoner van Boulder City, beschouwt zichzelf als liberaal, maar ze zei dat haar conservatieve buren op dezelfde pagina staan als zij.
“We zijn hier allemaal op één lijn,” zei ze.
Autumn McGrath-Shook, die in dezelfde stad woont, zei dat ze onlangs de Republikeinse Partij heeft verlaten en zich via datacenters bij de Groene Partij heeft geregistreerd, hoewel ze zich nog steeds als conservatief identificeert. Bezorgd over de impact op het milieu op de natuur, bundelde ze de krachten met “deze gekke libs” om zich tegen het project te verzetten.
Datacenters zijn tijdens de tussentijdse verkiezingen snel een “katalytisch probleem” geworden, waardoor veel politici met de voeten worden getreden, zegt David Damore, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Nevada in Las Vegas.
Sommige staatsleiders die voorheen datacenters steunden, hebben haastig gereageerd. Zo heeft de Republikeinse gouverneur van Texas, Greg Abbott, de goedkeuringen van datacenters opgeschort totdat de audits zijn afgerond, en de Democratische gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, heeft een uitvoerend bevel ondertekend om datacentervoorstellen uit een versneld vergunningsproces te halen en te eisen dat ze lokale goedkeuring krijgen voordat ze goedkeuring van de staat vragen.
In augustus kondigde Ford zijn plan aan om nieuwe belastingverlagingen voor datacenters op te schorten, terwijl er een audit wordt uitgevoerd om te zien of de projecten de beloften over het genereren van belastinginkomsten en economische voordelen hebben waargemaakt.
In september ondertekende Lombardo, die zei dat datacenters enorme economische kansen bieden voor Nevada, een uitvoerend bevel dat meer vangrails op datacenters plaatst en hen verplicht meer belastingen te betalen om scholen te ondersteunen.
De twee hebben met succes “de wateren vertroebeld” op hun datacenterposities, zei Damore.
Lombardo bekritiseerde Ford omdat het mede-sponsor was van de wetgeving uit 2015 die het staatsbelastingverlagingsprogramma voor datacenters in het leven riep, een maatregel die door beide partijen werd gesteund. Ford bekritiseerde Lombardo voor het geven van meer dan $200 miljoen aan belastingvoordelen aan datacenters, wat verband houdt met de wetgeving die Ford mede-sponsorde.
Lombardo, wiens campagne weigerde hem beschikbaar te stellen voor een interview, heeft een soortgelijke pitch. Zijn kantoor zei dat hij niet zou aarzelen om de federale regering te confronteren en te pleiten voor de Nevadanen.
Maar dat is niet goed genoeg voor McGrath-Shook, die op het hek staat in de race van de gouverneur. Ze denkt dat Ford zacht is op het gebied van misdaad, maar zij beschouwt Lombardo als meer pro-datacenters.
‘In een normale wereld zou ik veel liever op Lombardo stemmen dan op Aaron Ford’, zei ze. “Maar met de opdoemende datacenters verandert het landschap echt – en letterlijk.”
Datacenters op openbaar terrein zijn de nieuwste poging in de AI-race
Vorig jaar ondertekende Trump een uitvoerend bevel om de vergunningverlening voor datacenters voor kunstmatige intelligentie te versnellen, en zijn regering heeft de National Environmental Policy Act teruggedraaid, waarbij hij zei dat de basiswet de federale goedkeuring voor energie- en infrastructuurprojecten nodeloos vertraagt.
Dan Diorio, uitvoerend vice-president van staatsbeleid en overheidszaken voor de Data Center Coalition, zei dat de industrie deel wil uitmaken van het gesprek over verantwoorde ontwikkeling op federaal grondgebied.
“De te goeder trouw handelende actoren in deze ruimte zullen die ontwikkeling op verantwoorde wijze benaderen,” zei hij, “en ervoor zorgen dat deze geen schade zal toebrengen aan belangrijke federale gebieden.”
Maar milieuactivisten maken zich zorgen over de ontwikkeling van datacentra op federaal grondgebied om milieubescherming en wetten te omzeilen en vergunningsprocedures te omzeilen. Ze zijn over het algemeen tegen het gebruik van openbare gronden voor de projecten.
“Wij zijn van mening dat openbare gronden gereserveerd zijn voor het algemeen belang en beschermd moeten worden en in vertrouwen moeten worden gehouden voor toekomstige generaties”, zegt Olivia Tanager, directeur van het Toiyabe Chapter van de Sierra Club. “En het idee om openbare gronden te gebruiken voor de bouw van datacenters druist volledig in tegen die waarden.”
Ze zei dat het Congres wetgeving zou moeten aannemen met nieuwe normen voor milieubeoordelingen en publieke betrokkenheid die de ontwikkeling zouden kunnen vertragen.
“Behalve een soort wetgeving in die zin,” zei Tanager, “staren we op de vraag of veel datacenters de komende jaren op openbaar terrein zullen gaan opereren.”