NEW YORK – Alleenstaande moeder Rebecca Wood, 45, had in 2020 al te maken met hoge medische rekeningen toen ze merkte dat er elke keer dat ze geld op de schoolmaaltijdrekening van haar dochter stortte, een ‘programmavergoeding’ van $ 2,49 in rekening werd gebracht.
Nu meer scholen overstappen op cashless betalingssystemen, hebben meer districten contracten gesloten met verwerkingsbedrijven die tot wel $ 3,25 of 4% tot 5% per transactie in rekening brengen, volgens een nieuw rapport van het Consumer Financial Protection Bureau. Het rapport concludeerde dat hoewel scholen wettelijk gezien een gratis optie moeten aanbieden om contant of per cheque te betalen, er zelden transparantie is rondom dit onderwerp.
Aanbevolen video’s
“Het zou geen groot probleem zijn geweest als ik aan het begin van het jaar honderden dollars op haar rekening had kunnen storten,” zei Wood. “Dat had ik niet. Ik betaalde terwijl ik ging, wat betekende dat ik elke keer een vergoeding betaalde. De transactiekosten van $ 2,50 waren de prijs van een lunch. Dus ik betaalde voor zes lunches, maar kreeg er maar vijf.”
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw, dat toezicht houdt op het federale beleid ten aanzien van gratis schoolmaaltijden, verplicht schooldistricten sinds 2017 om gezinnen te informeren over hun opties. Maar zelfs als ouders op de hoogte zijn, kan het lastig zijn om contant of per cheque te betalen om kosten te vermijden.
“Het is gewoon enorm onhandig”, zegt Joanna Roa, 43, die als bibliotheekspecialist werkt aan de Clemson University in South Carolina en twee schoolgaande kinderen heeft.
Roa vertelde dat toen haar zoon in de eerste klas zat en ze de transactiekosten van $ 3,25 voor lunchrekeningtransacties zag, zij en haar man besloten om hem met een lunchpakket naar school te sturen.
“Een dollar hier en daar, had ik verwacht,” zei ze. “Maar $3,25 per transactie, vooral hier in het landelijke South Carolina waar de kosten van levensonderhoud veel lager zijn — net als de salarissen — is veel.”
Roa zei dat het elke dag inpakken van lunch voor twee kinderen, voor twee werkende ouders, een toegenomen last van tijd en moeite was. De afgelopen twee jaar heeft haar schooldistrict, dankzij overtollige fondsen, gratis lunches op school verstrekt, wat de vergelijking heeft veranderd, maar Roa zei dat dat op elk moment kan eindigen.
Uit een onderzoek van het CFPB naar de 300 grootste openbare schooldistricten in de VS bleek dat 87% van de onderzochte districten contracten heeft met betalingsverwerkers.
Binnen die districten rekenen de bedrijven gemiddeld $ 2,37 of 4,4% van de totale transactie, elke keer dat er geld wordt toegevoegd aan de rekening van een kind. Voor gezinnen met een lager inkomen die het zich niet kunnen veroorloven om grote bedragen in één keer te storten, kunnen die kosten wekelijks of zelfs vaker oplopen, waardoor de kosten onevenredig stijgen. Gezinnen die in aanmerking komen voor gratis of gereduceerde lunch betalen tot wel 60 cent per dollar aan kosten bij het elektronisch betalen van schoolmaaltijden, aldus het rapport.
In Woods geval deed ze onderzoek naar de kosten en leerde ze over de USDA-vereiste om gratis betalingen aan te bieden in contanten of per cheque. Toen ze dit aankaartte bij de directeur van het schooldistrict van haar dochter in Massachusetts, zei de beheerder dat het gebrek aan transparantie een vergissing was. Om te protesteren, had Wood gepland om de lunches van haar dochter met munten te betalen op het schoolkantoor, samen met andere ouders. Maar toen sloeg de pandemie toe, waardoor onder andere het beleid voor schoolmaaltijden veranderde.
In de jaren daarna maakte Wood deel uit van een succesvolle campagne voor gratis schoolmaaltijden voor alle kinderen in de staat. Toch blijft ze protesteren tegen de verwerkingskosten voor scholen voor gezinnen.
“Zelfs als de lunch zelf gratis is, als je iets à la carte wilt kopen, of een extra lunch, of een andere transactie, moet je nog steeds die vergoeding betalen,” zei Wood. “Ze nemen geld van mensen die het het hardst nodig hebben.”
Terwijl betalingsbedrijven volhouden dat schooldistricten de kans hebben om te onderhandelen over vergoedingen en tarieven wanneer ze hun contracten sluiten, ontdekte het CFPB dat complexe bedrijfsstructuren “bedrijven kunnen isoleren van concurrentie en schooldistricten minder geneigd kunnen maken om te onderhandelen.” Slechts drie bedrijven – MySchoolBucks, SchoolCafe en LINQ Connect – domineren de markt, aldus het rapport.
Zonder de mogelijkheid om te kiezen met welk bedrijf ze willen samenwerken, “hebben gezinnen minder mogelijkheden om schadelijke praktijken te vermijden”, aldus het agentschap, “inclusief praktijken die de federale wet op consumentenbescherming kunnen schenden.”
De in het rapport genoemde bedrijven hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Ik ben een ouder die met deze kosten te maken krijgt. Wat kan ik doen?
Weet dat u altijd het recht hebt om contant of per cheque te betalen, volgens het federale beleid. U kunt ook vragen dat uw schooldistrict de kosten met hun betalingsverwerkingsbedrijf onderhandelt, of vragen dat het district de kosten rechtstreeks dekt, wat hen invloed kan geven bij het onderhandelen over een contract.
Als uw school zich in een gebied met een laag inkomen bevindt, kunt u ook controleren of uw district in aanmerking komt voor de Community Eligibility Provision, waardoor de school gratis ontbijt en lunch kan aanbieden aan alle ingeschreven leerlingen. Meer informatie over de CEP is beschikbaar op de website van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.