Amerikaanse troepen zijn daar nog steeds nodig, vooral om de veiligheid te garanderen van de detentiekampen waar tienduizenden voormalige IS-strijders en familieleden verblijven, zei Austin woensdag in een van zijn laatste interviews voordat hij zijn ambt verliet.
Aanbevolen video’s
Volgens schattingen zijn er maar liefst 8.000 tot 10.000 IS-strijders in de kampen, en minstens 2.000 van hen worden als zeer gevaarlijk beschouwd.
Als Syrië onbeschermd blijft, “denk ik dat ISIS-strijders weer in de mainstream zouden terechtkomen”, zei Austin op de luchtmachtbasis Ramstein in Duitsland, waar hij reisde om met ongeveer vijftig partnerlanden de militaire hulp aan Oekraïne te bespreken. Hij gebruikte een ander acroniem voor Islamitische Staat.
“Ik denk dat we nog wat werk te doen hebben om ISIS een voet op de keel te houden”, zei hij.
De nieuwgekozen president Donald Trump probeerde in 2018 tijdens zijn eerste termijn alle troepen uit Syrië terug te trekken, wat leidde tot het aftreden van voormalig minister van Defensie Jim Mattis. Terwijl de Hayat Tahrir al-Sham-groep, oftewel HTS, vorige maand oprukte tegen Assad, plaatste Trump op sociale media dat het Amerikaanse leger buiten het conflict moest blijven.
De VS hebben ongeveer 2.000 troepen in Syrië om IS te bestrijden, aanzienlijk meer dan de 900 strijdkrachten waarvan ambtenaren jarenlang zeiden dat het totale aantal daar was. Ze werden in 2015 gestuurd nadat de militante groep een groot deel van Syrië had veroverd.
De voortdurende aanwezigheid van Amerikaanse troepen werd in twijfel getrokken nadat een bliksemsnelle opstand Assad op 8 december had verdreven, waarmee een einde kwam aan het decennialange bewind van zijn familie.
Amerikaanse troepen hebben samengewerkt met de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten bij operaties tegen IS en hebben dekking geboden aan de groep die Turkije beschouwt als een afdeling van de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), die het land identificeert als een terreurorganisatie.
De Syrische overgangsregering krijgt nog steeds vorm, en er blijft onzekerheid bestaan over wat dat in de toekomst zal betekenen.
De SDF “zijn goede partners geweest. Op een gegeven moment zou de SDF heel goed kunnen worden opgenomen in het Syrische leger en dan zou Syrië alle (IS-detentie)kampen bezitten en er hopelijk de controle over behouden”, zei Austin. “Maar voorlopig denk ik dat we onze belangen daar moeten beschermen.”