Amerikaanse universiteiten herzien regels voor vrije meningsuiting in de hoop anti-oorlogsdemonstraties in te dammen

Jan De Vries

NEW YORK – Nu studenten terugkeren naar hogescholen in de Verenigde Staten, bereiden bestuurders zich voor op een opleving van het activisme tegen de oorlog in Gaza. Bovendien nemen sommige scholen regels aan om het soort protesten te beperken dat afgelopen voorjaar op de campussen plaatsvond.

De zomervakantie zorgde voor wat afkoeling van de studentendemonstraties tegen de oorlog tussen Israël en Hamas, maar gaf zowel demonstrerende studenten als functionarissen van het hoger onderwijs ook de kans om zich te hergroeperen en strategieën te bedenken voor het najaarssemester.

Aanbevolen video’s



De inzet blijft hoog. Op Columbia University trad president Minouche Shafik woensdag af nadat ze zwaar onder vuur lag vanwege haar aanpak van de demonstraties op de campus in New York City, waar de golf van pro-Palestijnse tentenkampen afgelopen voorjaar begon.

Enkele van de nieuwe regels die universiteiten opleggen, zijn onder meer het verbieden van kampementen, het beperken van de duur van demonstraties, het toestaan ​​van protesten alleen in aangewezen ruimtes en het beperken van de toegang tot de campus tot degenen met een universiteitsidentificatie. Critici zeggen dat sommige van de maatregelen de vrijheid van meningsuiting zullen beperken.

De American Association of University Professors heeft woensdag een verklaring uitgegeven waarin ze “overdreven restrictieve maatregelen” veroordelen die vrije meningsuiting kunnen ontmoedigen. Veel van de nieuwe maatregelen vereisen dat demonstranten zich ruim van tevoren registreren en beperken strikt de locaties waar bijeenkomsten kunnen worden gehouden, en stellen nieuwe limieten aan het gebruik van versterkt geluid en bewegwijzering.

“Onze hogescholen en universiteiten zouden een open en krachtige dialoog en debat moeten aanmoedigen, en niet onderdrukken, zelfs over de diepst gekoesterde overtuigingen”, aldus de verklaring, die eraan toevoegde dat veel beleid werd opgelegd zonder inbreng van de faculteit.

De University of Pennsylvania heeft nieuwe “tijdelijke richtlijnen” opgesteld voor studentenprotesten, waaronder verboden op kampementen, demonstraties ’s nachts en het gebruik van megafoons en luidsprekers tot na 17:00 uur op lesdagen. Penn vereist ook dat posters en spandoeken binnen twee weken na plaatsing worden verwijderd. De universiteit zegt dat ze zich blijft inzetten voor de vrijheid van meningsuiting en rechtmatige vergadering.

Op de Indiana University zijn protesten na 23.00 uur verboden onder een nieuw beleid voor ‘expressieve activiteiten’ dat op 1 augustus van kracht werd. Het beleid stelt dat ‘kamperen’ en het opzetten van welke vorm van schuilplaats dan ook verboden zijn op de campus, en dat er geen borden op het terrein van de universiteit mogen worden geplaatst zonder voorafgaande toestemming.

De University of South Florida vereist nu goedkeuring voor tenten, luifels, spandoeken, borden en versterkers. De regels van de school voor “spraak, expressie en samenkomst” bepalen dat er geen “activiteit”, inclusief protesten of demonstraties, is toegestaan ​​na 17:00 uur op weekdagen of in het weekend en helemaal niet tijdens de laatste twee weken van een semester.

Uit een conceptdocument dat de studenten krant van Harvard University afgelopen zomer in handen kreeg, bleek dat de universiteit overwoog om een ​​verbod in te stellen op kamperen ’s nachts, krijtteksten en niet-goedgekeurde borden.

“Ik denk dat we op dit moment een opleving van repressie op de campussen zien die we sinds eind jaren zestig niet meer hebben gezien”, aldus Risa Lieberwitz, hoogleraar arbeidsrecht aan de Cornell University en algemeen adviseur van de AAUP.

Universiteiten zeggen dat ze de vrijheid van meningsuiting aanmoedigen, zolang het maar niet ten koste gaat van het leerproces. Ze benadrukken dat ze de bestaande regels voor demonstraties simpelweg aanpassen om de veiligheid op de campus te waarborgen.

De spanningen op universiteitscampussen zijn hoog opgelopen sinds 7 oktober, toen Hamas-militanten het zuiden van Israël aanvielen en 1.200 mensen doodden, de meesten van hen burgers, en ongeveer 250 gijzelaars namen.

Veel studentenprotesten in de VS beloven hun activisme voort te zetten. Dit wordt aangewakkerd door het stijgende dodental in Gaza, dat donderdag de 40.000 overschreed, aldus het ministerie van Volksgezondheid van het gebied.

Ongeveer 50 Columbia-studenten worden nog steeds gestraft vanwege de demonstraties van afgelopen voorjaar, nadat een bemiddelingsproces dat eerder in de zomer begon, vastliep, aldus Mahmoud Khalil, een hoofdonderhandelaar die namens Columbia-studentenprotesteerders werkt. Hij gaf de schuld van de impasse aan Columbia-bestuurders.

“De universiteit doet graag alsof ze in dialoog zijn met de studenten. Maar dit zijn allemaal neppe stappen die bedoeld zijn om de donorgemeenschap en hun politieke klasse gerust te stellen,” aldus Khalil, een afgestudeerde student aan de School of International and Public Affairs van Columbia.

De universiteit reageerde donderdag niet direct op een verzoek om commentaar.

De Ivy League-school in Upper Manhattan werd eerder dit jaar opgeschrikt door studentenprotesten, met als hoogtepunt beelden van politieagenten met kabelbinders en schilden die een gebouw bestormden dat bezet was door pro-Palestijnse demonstranten.

Soortgelijke protesten vonden plaats op universiteitscampussen in het hele land, waarbij veel leidden tot gewelddadige confrontaties met de politie en meer dan 3.000 arrestaties. Veel van de studenten die werden gearresteerd tijdens politieacties, hebben hun aanklachten ingetrokken, maar sommigen wachten nog steeds op de beslissing van de aanklagers. Velen hebben te maken gehad met de gevolgen van hun academische carrière, waaronder schorsingen, ingehouden diploma’s en andere vormen van discipline.

Shafik was een van de universiteitsleiders die werden opgeroepen voor verhoor door het Congres. Ze werd zwaar bekritiseerd door Republikeinen die haar ervan beschuldigden niet genoeg te doen om zorgen over antisemitisme op de campus van Columbia te bestrijden.

Ze kondigde haar ontslag aan in een e-mailbrief aan de universitaire gemeenschap, enkele weken voor de start van de lessen op 3 september. De universiteit begon maandag met het beperken van de toegang tot de campus voor mensen met een Columbia ID en geregistreerde gasten, en zei dat het “potentiële verstoringen” wilde beperken nu het nieuwe semester nadert.

“Deze periode heeft een behoorlijke tol geëist van mijn familie, net als van anderen in de gemeenschap,” schreef Shafik in haar brief. “Gedurende de zomer heb ik kunnen reflecteren en heb ik besloten dat mijn vertrek op dit punt Columbia het beste in staat zou stellen de uitdagingen die voor ons liggen het hoofd te bieden.”

Pro-Palestijnse demonstranten zetten voor het eerst tentenkampen op op de campus van Columbia toen Shafik half april voor het Congres getuigde. Ze veroordeelde toen antisemitisme, maar kreeg kritiek op de manier waarop ze reageerde op docenten en studenten die van partijdigheid werden beschuldigd.

De school stuurde de politie de volgende dag om de tenten te ontruimen. Toen de studenten terugkwamen, ontstond er een golf van soortgelijke protesten op campussen door het hele land. Studenten riepen scholen op om de financiële banden met Israël en met bedrijven die de oorlog steunen, te verbreken.

De campus was deze zomer grotendeels rustig, maar een conservatief nieuwsmedium publiceerde in juni beelden van wat zij noemden tekstberichten die door bestuurders waren uitgewisseld tijdens een paneldiscussie op 31 mei met de titel “Joods leven op de campus: verleden, heden en toekomst.”

De functionarissen werden uit hun functie ontheven, waarbij Shafik in een brief van 8 juli aan de schoolgemeenschap zei dat de berichten onprofessioneel waren en “op verontrustende wijze oude antisemitische elementen aanroerden.”

Ook andere vooraanstaande leiders van de Ivy League zijn de afgelopen maanden afgetreden, grotendeels als reactie op de heftige protesten op de campus.

De president van de University of Pennsylvania, Liz Magill, trad in december af na minder dan twee jaar in dienst te zijn geweest. Ze kreeg te maken met druk van donoren en kritiek op haar getuigenis tijdens een congreshoorzitting, waar ze onder herhaaldelijke ondervraging niet kon zeggen dat oproepen op de campus tot genocide op Joden in strijd zouden zijn met het gedragsbeleid van de school.

En in januari trad Claudine Gay, de president van de Harvard-universiteit, af nadat haar getuigenis voor het Congres was beschuldig van plagiaat en er soortgelijke kritiek was geuit.

Perry deed verslag vanuit Meredith, New Hampshire. Gecker deed verslag vanuit San Francisco.