Verwarde stapels met spijkers doorboorde timmerhout en verplaatste boten lagen bezaaid met de straten. Een huis lag verpletterd onder een met varens bedekte eik die door de wind omver was gevallen. Bewoners waadden of peddelden door het rossige water, in de hoop hun dierbaren veilig aan te treffen, en reddingsploegen gebruikten ventilatorboten om gestrande mensen in badjassen of in dekens gewikkeld te evacueren.
De autoriteiten probeerden vrijdag grip te krijgen op de extreme verwoesting van de orkaan Helene, die zich vrijdag over Florida, Georgia en een groot deel van het zuidoosten van de VS uitstrekte, waardoor in vier staten minstens dertig mensen om het leven kwamen en miljoenen zonder stroom kwamen te zitten.
Aanbevolen video’s
Helene was de achtste genoemde storm van het Atlantische orkaanseizoen, dat op 1 juni begon. De National Oceanic and Atmospheric Administration heeft dit jaar een bovengemiddeld seizoen voorspeld vanwege recordwarme oceaantemperaturen.
De orkaan van categorie 4 had maximale aanhoudende windsnelheden van 225 km per uur en kwam donderdag laat aan land op de plek waar Florida’s Panhandle en het schiereiland samenkomen, een landelijke regio met vissersdorpjes en vakantieoorden.
Overstromingen overspoelden auto’s en gebouwen, en de wind rukte de daken van bedrijven, huizen en kerken. Faith Cotto en haar moeder, Nancy, stonden buiten en rouwden om het verlies van hun bakstenen huis in St. Petersburg, Florida, met een ander lot: te midden van zoveel water brandde het af.
Een bemanning van de kustwacht in een helikopter redde een man en zijn hond nadat zijn zeilboot 40 kilometer voor de kust van Zuidwest-Florida defect raakte. Brandweerlieden droegen kinderen over het overstromingswater in Crystal River, ten noorden van Tampa.
Maar de schade reikte veel verder. In Atlanta doken de straten vrijdag in roodbruin water. Ziekenhuizen in Zuid-Georgië zaten zonder elektriciteit omdat ambtenaren waarschuwden voor ernstige schade aan het elektriciteitsnet. In Tennessee werden tientallen mensen gered van het dak van een ziekenhuis, en de autoriteiten gaven opdracht tot de evacuatie van het centrum van Newport, een stad met ongeveer 7.000 inwoners, vanwege het ‘catastrofale falen’ van een dam.