USHUAIA – Argentijnse onderzoekers die vorige maand tijdens een cruise op zoek waren naar de bron van een dodelijke uitbraak van het hantavirus, hebben dinsdag knaagdieren gevangen in de bossen rond de zuidelijkste stad Ushuaia, met als doel de mogelijke aanwezigheid van het door ratten overgebrachte virus op te sporen in een gebied dat voorheen onaangetast werd geacht.
De wetenschappers, die helderblauwe handschoenen en chirurgische maskers droegen, controleerden de 150 vallen die ze de vorige nacht hadden uitgezet, waarbij ze dode ratten in zwarte plastic zakken gooiden die ze in pick-up trucks heesen op weg naar een geïmproviseerd laboratorium waar ze zeiden dat ze bloedmonsters zouden afnemen.
Aanbevolen video’s
De rattenvangst van dinsdag markeert het begin van veldwerk binnen het bredere onderzoek van Argentinië naar de oorsprong van de besmetting die de MV Hondius trof, waarbij drie mensen omkwamen, verschillende anderen ziek werden en een wereldwijde strijd op gang kwam om passagiers en hun nauwe contacten op te sporen.
Argentijnse onderzoekers die door de modder sjokten om de dode ratten op te halen, weigerden met journalisten over hun werk te praten. Het door de staat gesteunde Malbrán Instituut, het belangrijkste Argentijnse onderzoekscentrum voor infectieziekten, zei dat het team de routine de komende drie dagen zou herhalen voordat het met de monsters zou terugkeren naar het belangrijkste laboratorium van het instituut in Buenos Aires om te testen op hantavirus. Het testen kan tot een maand duren, maar ambtenaren houden de lippen stijf op elkaar over verdere details.
“Ze konden vastleggen wat er werd verwacht”, zegt Martín Alfaro, de woordvoerder van het lokale ministerie van Volksgezondheid van Tierra del Fuego.
De inspanning komt bijna twee weken nadat het Argentijnse ministerie van Volksgezondheid voor het eerst had aangekondigd dat het het team van het Malbrán Instituut naar Ushuaia zou sturen. De populaire toeristische bestemming waar de cruise vertrok – beroemd om zijn locatie aan het ‘einde van de wereld’ – fungeert als de belangrijkste toegangspoort tot Antarctica.
Er zijn vragen rondom het Argentijnse onderzoek
Het hantavirus is nooit geregistreerd in Ushuaia of de bredere archipel van Vuurland. Maar provinciale functionarissen verder naar het noorden in Patagonië, waar het hantavirus endemisch is, beweren dat de eerste bekende slachtoffers van de uitbraak – een Nederlands echtpaar met een passie voor vogels – niet langskwamen tijdens de periode waarin ze vermoedelijk besmet raakten.
De Nederlandse toeristen sloten eind maart een uitgebreide roadtrip door Chili en Argentinië af met een paar dagen vogels kijken en wandelen in Ushuaia voordat ze op 1 april aan boord van het schip gingen.
De gezondheidsautoriteiten hier hebben de aanvankelijke hypothese van de nationale regering fel verworpen dat de reeks infecties tijdens de cruise begon toen het echtpaar een vuilstortplaats in Ushuaia bezocht. Ze zijn sindsdien allebei overleden, wat de inspanningen van Argentijnse onderzoekers om hun pad door het land te volgen bemoeilijkt met als doel te bepalen waar ze het virus hebben opgelopen.
Het Andesvirus, dat overal in Zuid-Chili en Argentinië voorkomt, kan zich in zeldzame gevallen tussen mensen verspreiden. De meeste clusters van het Andesvirus komen, zeggen experts, voort uit blootstelling aan lucht die besmet is met de uitwerpselen en urine van de langstaartpygmee-rijstrat, bekend als de ‘colilargo’, die ongebreideld door de bossen van Noord-Patagonië leeft.
De colilargo zelf is niet aanwezig aan de overkant van de Straat van Magellan in Tierra del Fuego, waarvan wordt aangenomen dat deze te koud en geïsoleerd is voor de rat. Maar er is een ondersoort te vinden in de bossen rond Ushuaia, en wetenschappers hebben nooit onderzocht of deze het hantavirus kan overbrengen.
Ervan uitgaande dat het van toerisme afhankelijke Tierra del Fuego niet de bron is van de uitbraak van cruiseschepen, zeggen de gezondheidsautoriteiten hier dat ze een bredere doelstelling van het onderzoek verwelkomen: uitzoeken of hun provincie überhaupt hantavirus heeft in een tijd van opwarming van de aarde. Ze zeiden dat de wetenschappers ratten aan het vangen waren in twee gebieden waar de colilargo-ondersoort zich vermenigvuldigt: het nationale park en de beboste heuvels met uitzicht op het belangrijkste kiezelstrand van Ushuaia.
“De provincie heeft nog nooit dit soort tests gedaan”, zei Alfaro. “Het is belangrijk dat we de mogelijkheid van overdracht hier uitsluiten.”
Het aantal gevallen van hantavirus is de afgelopen jaren in Argentinië toegenomen, een trend die wetenschappers toeschrijven aan het feit dat colilargo’s hun verspreidingsgebied enorm vergroten als gevolg van klimaatverandering en menselijke aantasting.