HOUSTON – De Houston Astros stonden medio juni ongetwijfeld tien wedstrijden achter op de Seattle Mariners.
Maar eerstejaarsmanager Joe Espada werkte elke dag om zijn team eraan te herinneren dat het nog lang niet uit was.
Aanbevolen video’s
“We hebben dit”, herinnerde hij zich tegen de spelers. ,,Wij zijn een goed team. We moeten gewoon doorgaan met een goede reeks en we zullen dit omdraaien. ”
Toen bleef een in champagne gedrenkte Espada even staan voordat hij verder ging.
“En dat hebben we gedaan”, zei hij.
De Astros behaalden dinsdagavond hun vierde AL West-titel op rij met een 4-3 overwinning op de Mariners, waarmee ze een vreselijke start overwonnen en de play-offs voor het achtste jaar op rij bereikten.
“We begonnen super traag en moesten er het hele jaar voor knokken”, aldus derde honkman Alex Bregman. “En de jongens legden gewoon hun hoofd neer, stopten nooit met geloven, bleven geloven en gingen door.”
De Astros zijn het eerste team dat de AL West in vier seizoenen op rij wint sinds Oakland tussen 1971 en 1975 vijf keer op rij won. Het is de eerste keer dat ze vier divisietitels op rij winnen, nadat ze er al twee keer eerder drie op rij hadden gewonnen (1997-99 en 2017-19).
En het is de zevende AL West-kroon in acht seizoenen voor de Astros. De enige keer dat ze tijdens die periode werden verslagen, was door Oakland tijdens een seizoen van 2020 dat werd ingekort tot 60 wedstrijden vanwege de COVID-19-pandemie.
Houston strompelde naar een record van 7-19 en stond op 18 juni tien wedstrijden achter op Seattle. Maar de Astros wonnen hun volgende zeven wedstrijden en begonnen aan een periode van 13-2, terwijl ze op 5 juli verbeterden naar 46-42.
Ze schoven halverwege augustus langs de Mariners naar de eerste plaats en bereikten hun laatste divisiekroon door met 79-53 te gaan na die vreselijke periode van 26 wedstrijden.
De Astros overwonnen talloze blessures en keerden terug naar het ‘postseason’ in hun eerste jaar onder Espada, die na de pensionering van Dusty Baker werd aangenomen als nieuwe manager.
“Ik heb nooit de hoop verloren”, zei Espada. “Maar als het om winnen gaat, weet je hoe je moet winnen en heb je de juiste ingrediënten om te winnen, dan verpest je dat niet. Je moet het beschermen en dat is wat wij hebben gedaan.”
De rotatie van Houston werd al vroeg gedecimeerd door blessures, waarbij José Urquidy en Cristian Javier beiden in juni een Tommy John-operatie ondergingen, en Framber Valdez het grootste deel van april miste met een elleboogontsteking.
De blessures dwongen de Astros om Ronel Blanco en rookie Spencer Arrighetti in de rotatie te plaatsen. Blanco gooide een no-hitter in zijn seizoensdebuut en staat tweede in de ploeg met 12 overwinningen en een ERA van 2.88. Arrighetti heeft 28 starts gemaakt en werd geselecteerd als AL-rookie van de maand voor augustus na een 3-2 overwinning met een ERA van 1.95.
Hunter Brown ging in zijn tweede MLB-seizoen 11-9 met een ERA van 3.49 om de rotatie stabiel te houden gedurende een jaar waarin drievoudig Cy Young Award-winnaar Justin Verlander slechts 16 starts maakte vanwege blessures.
“De jonge starters die opkwamen, Hunter, Spencer, Ronel – die drie jongens daar – zonder hen zouden we hier zeker niet zijn,” zei Verlander. “Je hebt een rol te vervullen en zie, iemand komt naar voren en doet geweldig werk en daarom zijn we hier.”
Maar de problemen van de ploeg beperkten zich niet tot het pitchen. Houston bleef op zoek naar een antwoord op het eerste honk nadat hij veteraan José Abreu had vrijgelaten met nog $ 30,8 miljoen op zijn contract nadat hij .124 had geslagen tot en met 13 juni. De opstelling bleef bijna drie maanden zonder Kyle Tucker nadat de All-Star rechtervelder zijn rechtervelder had gebroken. rechterscheenbeen bij een foutbal op 3 juni.
Toch hebben de Astros een manier gevonden om die obstakels te overwinnen en weer terug te keren naar de play-offs, terwijl ze streven naar een derde World Series-kampioenschap na overwinningen in 2017 en 2022.
“Dit is geweldig”, zei Tucker. “Dit is waar je voor speelt: ga naar het postseason en maak kans op een World Series. Ieder jaar is bijzonder. Je weet nooit wanneer je deze kans opnieuw krijgt of helemaal niet. Dus probeer gewoon het moment te koesteren en hard te blijven werken.
Houston, dat zeven opeenvolgende AL Championship Series heeft bereikt, veroverde tijdens die periode twee andere wimpels voordat hij de World Series-matchups met Washington in 2019 en Atlanta in 2021 verloor.