Terry Francona had wat tijd nodig zonder honkbal. Een jaar was lang genoeg.
Francona, een van de meest geliefde honkbalmanagers, is aangenomen door de Cincinnati Reds en keert terug naar het team waarvoor hij speelde nadat hij na vorig seizoen vanwege gezondheidsredenen was afgetreden in Cleveland.
Aanbevolen video’s
Francona, die twee World Series-titels won met de Boston Red Sox, vervangt David Bell, die vorige maand door de Reds werd ontslagen in de laatste dagen van zijn zesde seizoen. Bell ging tijdens zijn ambtstermijn 409-456.
Francona, die in april 66 wordt, speelde in 1987 als outfielder voor Cincinnati. Hij sloeg .227 met drie homeruns en 12 RBIs in 102 wedstrijden.
Het is gemakkelijk om de aantrekkingskracht van de situatie voor zowel Francona als Cincinnati in te zien. The Reds gingen dit jaar met 77-85, maar ze hebben met Elly De La Cruz een van de meest dynamische spelers van het spel en een potentieel diepe rotatie onder leiding van Hunter Greene.
Francona hielp All-Star derde honkman José Ramírez om een van de beste all-round honkbalspelers in Cleveland te worden, en hij zou er geen probleem mee moeten hebben om de aandacht van Cincinnati’s jonge selectie te trekken.
Na het verlaten van de Guardians bracht Francona, drievoudig AL Manager van het Jaar, tijd door in zijn nieuwe huis in Arizona en bleef vooral onopvallend, afgezien van het bijwonen van basketbalwedstrijden op zijn alma mater in Tucson. Hij keerde in de zomer kort terug naar Cleveland om te helpen bij de lancering van een nieuw restaurant waarin hij een eigendomsbelang heeft.
Francona heeft een record van 1.950-1.672 in 23 jaar als Hoofdklasse-manager bij Philadelphia (1997-2000), de Red Sox (2004-2011) en Guardians (2013-2023).
Hij werd tijdens zijn laatste jaren in Cleveland vertraagd door ernstige medische problemen, maar kon zijn vertrek niet als een pensioen beschouwen.
“Ik heb me nooit echt zorgen gemaakt over het woord pensioen”, zei hij vorig jaar. ‘Als je zegt met pensioen te gaan, denk ik dat je naar huis gaat en niets doet. Heb dat gevoel ook niet. We zullen wel iets bedenken wat logisch is.”
Hij vond dat iets aan de andere kant van Ohio.
Met 1.950 overwinningen staat hij 13e op de carrièrelijst, ingeklemd door Casey Stengel (1.905) en Leo Durocher (2.008), twee andere kleurrijke managers die net als Francona zich geliefd maakten bij fans en spelers.
Francona’s opkomst als een van de beste managers van het spel was enigszins onverwacht.
Het ging niet bepaald goed met hem in Philadelphia, waar hij vier opeenvolgende verliezende seizoenen had, voortdurend werd uitgejouwd in een veeleisende, sportgekke stad en de banden van zijn auto lek werden geknipt op de dag waarop de fans werden gewaardeerd.
Hij was een onwaarschijnlijke keuze voor de baan van Boston, maar hij claimde meteen een legendarische status door in zijn eerste seizoen de World Series te winnen.
De Red Sox overwonnen een 3-0 achterstand in de AL Championship Series en boekten een ‘sweep’ tegen St. Louis om een einde te maken aan een 86 jaar durende kampioenschapsdroogte en de ‘Curse of the Bambino’ uit te drijven, een vermeende hex in het team nadat Babe Ruth was verkocht aan de rivaliserende New York Yankees.
Toen zijn ambtstermijn in Boston in 2011 eindigde vanwege enige controverse, nam Francona een jaar vrij en werkte in de omroep voordat hij naar Cleveland ging, waar zijn vader, Tito, zes seizoenen doorbracht en hij zelf 62 wedstrijden speelde in 1988.
Francona nam Cleveland zeven keer mee naar de play-offs in zijn elf seizoenen en won 921 wedstrijden. The Guardians, toen bekend als de Indians, bereikten de World Series in 2016, maar verloren van de Chicago Cubs in een serie van zeven wedstrijden.
Francona, bekend als Tito, werd populair in Cleveland vanwege zijn snelle humor en minzame persoonlijkheid. Hij reed elke dag op een scooter van zijn appartement in het centrum naar het honkbalveld, vaak zwaaiend naar fans langs zijn familieroute.
Francona had elders een baan kunnen aannemen, maar voelde een diepe band met de organisatie van Cleveland nadat zijn vader eind jaren vijftig en begin jaren zestig voor de Indians speelde. Hij werd in 2020 gedwongen om twee langdurig verlof op te nemen bij Cleveland omdat hij te maken had met hart- en maag-darmproblemen.
Voor zijn laatste wedstrijd met de Guardians op 27 september vorig seizoen deelde de club ‘Thank you Tito’-T-shirts uit aan fans van Progressive Field en de Guardians stuurden hem in stijl naar buiten met een 4-3 overwinning op de Reds.
Daarna zei Francona dat hij een pauze nodig had.
‘Ik denk dat de timing goed is’, zei hij. ‘Fysiek ben ik een beetje in elkaar geslagen, en het is moeilijk om dit werk goed te doen, of op de manier waarop ik het wil doen. Ik wil niemand te kort doen. Ik wil mijn welkom niet overschrijden.”
Zijn aanwerving door de Reds valt ook samen met het feit dat de Guardians eindigen met het op een na beste record van de AL onder eerstejaars manager Stephen Vogt, die de moeilijke taak had om een icoon uit Cleveland te vervangen.
The Guardians openen zaterdag de AL Division Series tegen Detroit.