WASHINGTON – President Joe Biden eerde dinsdag in het Witte Huis de NCAA-basketbalkampioenen van 2024, South Carolina en Connecticut, ter ere van de meest recente nationale titels van de twee topprogramma’s.
South Carolina ging 38-0 op weg naar haar laatste vrouwentitel. Het was hoofdcoach Dawn Staley’s derde kampioenschap met de Gamecocks sinds 2017. Biden juichte South Carolina toe omdat ze een tijdperk van groeiende interesse in vrouwensporten inluidden.
Aanbevolen video’s
De finalewedstrijd van South Carolina tegen Iowa trok meer kijkers dan het mannenkampioenschap van dit jaar. Gemiddeld keken 18,7 miljoen mensen naar ABC en ESPN, met een piek van 24 miljoen kijkers.
“Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat iedereen, iedereen nu vrouwensport kijkt,” zei Biden. “Wanneer nieuwe fans voor het eerst kijken, wanneer jonge meisjes hun idolen zien, zien ze de kracht van jouw voorbeeld.”
Later, tijdens een aparte viering voor het mannenteam van de University of Connecticut, was Biden verbaasd over het succes van de Huskies’ selectie, die vier first-round picks in de laatste NBA draft omvatte. Het team van UConn coach Dan Hurley won zijn tweede opeenvolgende titel met 37-3.
“Er moet duidelijk iets in het water zitten daarboven”, zei Biden, die ook opmerkte dat 11 atleten die deze zomer aan de Olympische Spelen in Parijs deelnamen, banden hadden met UConn.
South Carolina’s onberispelijke jaar kwam zelfs nadat Staley alle vijf de starters van haar team uit 2023 verloor, dat werd verslagen in de Final Four. De Gamecocks waren dominant gedurende hun historische seizoen en leidden de natie in scorende verdediging, overwinningsmarge en geblokte schoten.
Voor UConn was het de zesde nationale titel voor mannen van de school. Ze voegden zich bij de Florida Gators van 2006-07 en de Duke Blue Devils van 1991-92 als pas het derde team dat de titel wist te herhalen sinds John Woodens UCLA-dynastie in de jaren 60 en 70.
Hurley wees deze zomer een aanbod af om de Los Angeles Lakers te coachen en tekende een zesjarig contract van $ 50 miljoen om bij UConn te blijven. Hij zei dat zijn focus nu ligt op het winnen van een derde opeenvolgende titel. Geen enkel mannenprogramma heeft een three-peat bereikt sinds UCLA er zeven op rij won tussen 1967 en 1973.
Het was het eerste Witte Huis-bezoek voor South Carolina. Staley en de Gamecocks bezochten het Witte Huis niet na kampioenschappen in 2017 en 2022. Vicepresident Kamala Harris bracht eerder dit jaar een bezoek aan het team toen ze in Columbia, South Carolina was.
Staley, drievoudig Olympisch kampioen en coach van het Amerikaanse damesbasketbalteam in Tokio drie jaar geleden, was onlangs lid van de presidentiële delegatie naar de Olympische Spelen in Parijs.
Verschillende prominente huidige en voormalige politici uit South Carolina woonden dinsdag de ceremonie voor de Gamecocks bij, waaronder Republikeins senator Lindsey Graham, Democratisch afgevaardigde James Clyburn en voormalig burgemeester van Columbia Steve Benjamin, die nu senior adviseur van de president is.
Biden grapte dat de ambtsdragers in South Carolina te maken zouden krijgen met felle concurrentie als de populaire Staley zich in de politiek zou wagen.
“Iedereen die een openbaar ambt bekleedt in South Carolina, hoop maar dat ze blijft coachen en zich niet kandidaat stelt”, zei Biden over Staley.