ASHEVILLE, NC – President Joe Biden zou woensdag de verwoestingen in de bergen van West-Noord-Carolina in kaart brengen, waar uitgeputte hulpverleners de klok rond bleven werken om wegen vrij te maken, de stroom en de mobiele telefoondienst te herstellen en mensen te bereiken die waren gestrand door de orkaan Helene . De storm doodde minstens 133 mensen en honderden anderen waren maandagavond nog steeds vermist, vier dagen nadat Helene voor het eerst aan land was gekomen.
Ondertussen waren verkiezingsfunctionarissen in het hele Zuiden noodvoorbereidingen aan het treffen om ervoor te zorgen dat ontheemde inwoners zouden kunnen stemmen bij de komende presidentsverkiezingen.
Aanbevolen video’s
Ambtenaren in het zwaar getroffen toeristische centrum van Asheville zeiden dat hun watersysteem “catastrofale” schade heeft opgelopen die weken kan duren om volledig te herstellen. Overheidsfunctionarissen, hulpgroepen en vrijwilligers waren bezig om voorraden per vliegtuig, vrachtwagen en zelfs muilezels naar de stad en de omliggende berggemeenschappen te brengen. Minstens 40 mensen stierven in de provincie waar Asheville deel van uitmaakt.
Het dodental in North Carolina omvatte het ene gruwelijke verhaal na het andere over mensen die vastzaten door het water in hun huizen en voertuigen of werden gedood door vallende bomen. Een veiligheidsagent van het gerechtsgebouw stierf nadat hij in zijn vrachtwagen was ondergedompeld. Een echtpaar en een zesjarige jongen die op een dak op redding wachtten, verdronken toen een deel van hun huis instortte.
Reddingswerkers slaagden erin tientallen mensen te redden, waaronder een baby en twee anderen die vastzaten op het dak van een auto in Atlanta. Meer dan vijftig ziekenhuispatiënten en personeel in Tennessee werden tijdens een gewaagde reddingsoperatie per helikopter van het dak van het ziekenhuis geplukt.
Hoe sommige van de zwaarst getroffen gebieden ermee omgaan
De storm veroorzaakte de ergste overstromingen in een eeuw in North Carolina. De neerslagschattingen bedroegen in sommige gebieden sinds woensdag meer dan 61 centimeter, en verschillende hoofdroutes naar Asheville werden weggespoeld of geblokkeerd door modderstromen. Dat omvat een gedeelte van 6,4 kilometer van de Interstate 40 dat zwaar beschadigd was.
Joey Hopkins, de minister van Transport van North Carolina, vroeg mensen maandag om van de weg te blijven.
“De schade is ernstig en we blijven mensen vertellen dat als je geen reden hebt om in North Carolina te zijn, je niet op de wegen in het westen van North Carolina moet reizen”, zei Hopkins op een persconferentie. Ik wil je hier niet hebben als je hier niet woont en niet meehelpt met de storm.’
Bij een Ingles-supermarkt in Asheville stond Elizabeth Teall-Fleming in de rij met tientallen anderen die wachtten om naar binnen te gaan en hoopten wat houdbaar voedsel te vinden, aangezien ze geen stroom hebben. Ze was van plan wat ingeblikt voedsel voor haar gezin op te warmen boven een kampeerfornuis.
‘Ik ben gewoon blij dat ze open zijn en dat ze ons binnen kunnen laten’, zei ze.
Teall-Fleming zei dat ze verrast was door de wreedheid van de storm.
“Alleen al het kleine beetje nieuws dat we hebben kunnen zien, was schokkend en erg verdrietig.”
In één wijk verzamelden bewoners kreekwater in emmers om hun toiletten door te spoelen.
Anderen stonden meer dan een blok in de rij bij Mountain Valley Water om melkkannen en andere containers die ze maar konden vinden met drinkwater te vullen.
Derek Farmer, die appelsapbekers ter grootte van een liter had meegebracht, zei dat hij op de storm was voorbereid, maar nu nerveus was na drie dagen zonder water. ‘Ik wist gewoon niet hoe erg het zou worden’, zei Farmer.
Helene raasde donderdag eind donderdag aan land in het noorden van Florida als een orkaan van categorie 4 en trok snel naar het noorden. De storm zette het leven in het zuidoosten op zijn kop, waar ook doden werden gemeld in Florida, Georgia, South Carolina en Virginia. Ambtenaren waarschuwden dat de wederopbouw langdurig en moeilijk zou zijn.
Ambtenaren van het Federal Emergency Management Agency zeiden maandag dat de schuilplaatsen meer dan 1.000 mensen huisvesten.
Gouverneur van North Carolina, Roy Cooper, maakte een luchttour door de omgeving van Asheville en ontmoette later arbeiders die maaltijden uitdeelden.
“Dit is een ongekende storm geweest die het westen van Noord-Carolina heeft getroffen”, zei hij daarna. “Het vereist een ongekende reactie.”
Zorgen over de presidentsverkiezingen
Karen Brinson Bell, uitvoerend directeur van de North Carolina State Board of Elections, zei maandag tijdens een spoedvergadering van de raad van bestuur dat ze kijken naar opties voor kiezers in de zwaarst getroffen provincies. Ze was van plan om op een persconferentie op dinsdag meer informatie te geven, waaronder hoe iemand een ‘natuurramp’ zou kunnen verklaren als reden om geen identiteitsbewijs met foto te kunnen overleggen.
Verkiezingsmedewerkers in heel Georgië gingen weer aan het werk, ook al kregen sommige kantoren te maken met stroomstoringen en beperkte internet- en infrastructuurschade.
In Lowndes County werkte het personeel van de lokale verkiezingsraad op twee computers in plaats van op de gebruikelijke acht, zei verkiezingstoezichthouder Deb Cox. Het kantoor is ook zonder wifi.
“Vanaf vanochtend zijn we volledig operationeel”, aldus Cox. “Het gaat gewoon langzamer dan normaal omdat we minder middelen hebben.”
In Columbia County zal de training voor opiniepeilers deze week nog beginnen, zei Nancy Gay, verkiezingsdirecteur van de provincie, maar het kan zijn dat ze van locatie moet veranderen vanwege de stroomstoring.
“Onze opiniepeilers worden getroffen”, zei Gay. “Ze hebben geen macht. Ze hebben geen gas. Je moet de werknemers de tijd geven om alles te verwerken en proberen een plan op te stellen voordat ik echt van ze kan verwachten dat ze komen opdagen voor de training.”
Mark Ard van het kantoor van de minister van Buitenlandse Zaken van Florida zei dat de Afdeling Verkiezingen lokale verkiezingstoezichthouders aanbeveelt contact op te nemen met functionarissen van het Amerikaanse postkantoor om een mitigatieplan te bespreken voor het versturen, bezorgen en retourneren van stembiljetten.
Waarom westelijk Noord-Carolina zo zwaar werd getroffen
West-Noord-Carolina leed relatief meer verwoestingen omdat de overblijfselen van Helene daar in aanraking kwamen met de hoger gelegen gebieden en de koelere lucht van de Appalachen, waardoor er nog meer regen viel.
Asheville en veel omliggende bergsteden zijn in valleien gebouwd, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor verwoestende regen en overstromingen. Bovendien was de grond al verzadigd voordat Helene arriveerde, zegt Christiaan Patterson, meteoroloog bij de National Weather Service.
“Tegen de tijd dat Helene de Carolinas binnenkwam, hadden we al regen bovenop nog meer regen”, zei Patterson.
De klimaatverandering heeft de omstandigheden verergerd waardoor dergelijke stormen kunnen gedijen, waarbij ze in opwarmend water snel intensiveren en in krachtige cyclonen veranderen, soms binnen enkele uren.
Vernietiging van Florida tot Virginia
Langs de Golfkust van Florida werd het Clearwater Marine Aquarium overspoeld door enkele meters water, waardoor arbeiders gedwongen werden twee zeekoeien en zeeschildpadden te verplaatsen. Alle dieren waren veilig, maar een groot deel van de vitale uitrusting van het aquarium was beschadigd of vernield, zei James Powell, uitvoerend directeur van het aquarium.
De gouverneur van Georgia, Brian Kemp, zei dat de storm ‘letterlijk niemand heeft gespaard’. De meeste mensen in en rond Augusta, een stad met ongeveer 200.000 inwoners vlakbij de grens met South Carolina, zaten maandag nog steeds zonder stroom.
Met minstens dertig doden in South Carolina was Helene de dodelijkste tropische cycloon die de staat trof sinds de orkaan Hugo in 1989 ten noorden van Charleston aan land kwam, waarbij 35 mensen om het leven kwamen.
Tropische storm Kirk vormt zich en kan een krachtige orkaan worden
Tropische storm Kirk ontstond maandag in de oostelijke Atlantische Oceaan en zal naar verwachting dinsdagavond of woensdag een “grote en krachtige orkaan” worden, aldus het Amerikaanse National Hurricane Center. De storm bevond zich ongeveer 800 mijl (1.285 kilometer) ten westen van de Kaapverdische eilanden met maximale aanhoudende windsnelheden van 95 km per uur. Er waren geen kustwachten of waarschuwingen van kracht en het stormsysteem vormde geen bedreiging voor het land.