ANN ARBOR, Mich. – De Big Ten Conference heeft dinsdag de bewering van een regent van de Universiteit van Michigan teruggedraaid dat commissaris Tony Petitti heeft gedreigd de school te straffen als deze weigert een plan te steunen dat de weg zou vrijmaken voor 2,4 miljard dollar aan particuliere investeringen in de competitie.
Aanbevolen video’s
“De commissaris van de Big Ten-conferentie heeft de Universiteit van Michigan met sancties bedreigd als we deze deal niet goedkeuren”, zei Bernstein, die weigerde details te geven. ‘Niemand bemoeit zich ooit met de Universiteit van Michigan.’
De Grote Tien betwistten de bewering dat elke school gedwongen wordt het plan te steunen sinds de discussies vorig jaar begonnen.
“Nadat we interesse hadden gekregen van externe investeerders, vormden we een werkgroep onder voorzitterschap van de toenmalige president (Santa J.) Ono van de Universiteit van Michigan om alle opties te verkennen en te evalueren namens onze leden en de meer dan 12.000 studentenatleten in de Big Ten”, aldus Maryland-president Darryll Pines, voorzitter van de Big Ten Council of Presidents and Chancellors. ‘Sinds we elkaar voor het eerst ontmoetten in 2024 is dit een collaboratief, eerlijk en grondig proces geweest waarbij de Universiteit van Michigan betrokken was. Elke andere karakterisering van het werk van de COPC en het conferentiebureau is onnauwkeurig.
“Op aanwijzing van Michigan,” voegde hij eraan toe, “blijft de conferentie samenwerken met een door Michigan ingehuurde consultant om de transactie te evalueren.”
Zoals alle grote conferenties heeft de Big Ten League nieuwe inkomstenbronnen onderzocht om haar 18 aangesloten scholen te helpen de rekeningen te betalen in het nieuwe tijdperk van de universiteitsatletiek. Elke school die voor de House-schikking heeft gekozen, kan dit academiejaar alleen al met zijn atleten tot 20,5 miljoen dollar delen, een aantal dat de komende jaren zal stijgen. Op sommige campussen hebben al dramatische veranderingen plaatsgevonden.
Private equity-belangen zijn een controversieel onderwerp geweest voor scholen en conferenties, waarbij critici zeggen dat dit winstbezorgdheid in de mix zou brengen, samen met zorgen over wie de controle heeft. De Big Ten Council of Presidents and Chancellors opende in juli besprekingen met UC Investments, die de openbare pensioenen van de Universiteit van Californië beheert, over het potentieel om een commerciële entiteit op te richten, Big Ten Enterprises, om tot 2046 geld te genereren voor alle 18 scholen.
UC Investments zou elke school vooraf een deel van de 2,4 miljard dollar geven in een gelaagd distributiesysteem, in ruil voor een korting van 10% op de mediarechten en sponsoring van de Big Ten.
Net als Michigan is Zuid-Californië tegen de deal zoals die er momenteel uitziet. USC-atletiekdirecteur Jennifer Cohen merkte op dat de deal vereist dat de inkomsten “ongelijk verdeeld worden onder de leden” en was vorige week lauw in een brief aan de boosters.
“We waarderen ons lidmaatschap van de Big Ten Conference enorm en begrijpen en respecteren het grotere landschap”, schreef ze. “Maar we erkennen ook dat de kracht van het USC-merk verreikend, diepgaand en ongelooflijk waardevol is, en we zullen altijd eerst vechten voor wat het beste is voor USC.”
Jagdeep Singh Bachher, Chief Investment Officer van UC Investments, zei maandag dat het leiderschap van de conferentie, waaronder Petitti, “uitzonderlijk leiderschap” heeft getoond en dat “recente verkeerde informatie sommige aspecten van haar inspanningen heeft verdraaid.” Hij merkte op dat “eenheid” van alle 18 aangesloten scholen “de sleutel zal zijn tot het succes van Big Ten Enterprises.”
“We erkennen ook dat sommige aangesloten universiteiten meer tijd nodig hebben om de voordelen van hun deelname te beoordelen”, schreef Bachher, zonder scholen te noemen. “UC Investments heeft eveneens wat extra tijd nodig om ons due diligence-onderzoek te voltooien naarmate de recente ontwikkelingen zich ontvouwen en we ons blijven bezighouden met de conferentie.”
Senator Maria Cantwell, D-Wash., heeft de Gemengde Commissie voor Belastingen van het Congres om een analyse gevraagd van verschillende belangrijke kwesties waarmee universiteitssporten te maken hebben, waaronder hoe een deal om externe financiering naar atletiekafdelingen te brengen van invloed zou kunnen zijn op hun belastingvrije status.
“Er zijn legitieme vragen gerezen over de vraag of het tijd is om het belastingvrije regime waaronder de universiteitssport momenteel opereert te heroverwegen”, zei Cantwell, in een herhaling van een thema dat ze vorige maand bij de Big Ten-leiders ter sprake bracht.
De American Council of Trustees en Alumni uitten ook hun bedenkingen bij het feit dat Big Ten-scholen een dergelijke deal zouden goedkeuren zonder inbreng van hun besturen.
“Dit is niet hoe verantwoordelijk bestuur functioneert”, schreef raadsvoorzitter Michael Poliakoff vorige week in een open brief.
Bernstein was het daarmee eens.
“Het roept ook zeer belangrijke en urgente bestuursvragen op met betrekking tot het leiderschap van de Big Ten Conference en de manier waarop veel Big Ten-universiteiten beslissingen nemen”, zei hij. “Het is mijn goed geïnformeerde indruk dat de meeste presidenten, kanseliers en raden van bestuur van de Big Ten-universiteiten deze deal niet volledig hebben geëvalueerd. Als ze dat wel zouden doen, zouden ze het in zijn huidige vorm niet steunen.”
Regent Sarah Hubbard zei dat de Big Ten de school geen deadline hebben gegeven om over het voorstel te stemmen, terwijl een andere regent, Jordan Acker, zei dat hij het idee niet leuk vond.
“Dat de rijkste universiteitsvoetbalconferentie de handen ineen slaat met private equity is naar mijn mening niet positief voor de Universiteit van Michigan,” zei Acker.
Bernstein ging nog een stap verder en noemde de deal ‘roekeloos’ en ‘kortzichtig’.
“Het proces is er niet in geslaagd alternatieven volledig te evalueren die de zeer reële uitdagingen aanpakken waarmee veel atletiekafdelingen van de Big Ten worden geconfronteerd”, zei hij. “We erkennen dat het financiële model voor de meeste atletiekconferenties en atletiekafdelingen kapot is. Een reddingsoperatie door private equity is niet de manier om de systemische problemen op te lossen waarmee de collegiale atletiek momenteel wordt geconfronteerd.”