Volgens een wereldwijd onderzoek dat donderdag is vrijgegeven, lopen de ecosystemen van koraalriffen in de wereld vrijwel allemaal een groot risico op instorting in de komende vijftig jaar, vooral als gevolg van de opwarming van de oceanen en hittegolven.
Het is de laatste dosis slecht nieuws voor koraalriffen, die cruciale bronnen zijn voor zeevruchten en toerisme en vaak dienen als buffers tegen kusterosie en stormen. Ze worden ook wel de “regenwouden van de zee” genoemd en beschikken over enkele van de rijkste biodiversiteit ter wereld. Ze ondersteunen een kwart van de mariene soorten en kustgemeenschappen en bedrijven.
Aanbevolen video’s
Ongeveer 96% van de rifsystemen in ondiep water is al ernstig bedreigd en zou tegen 2075 kunnen verdwijnen, zo maakte de Internationale Unie voor het behoud van de natuur bekend aan de zijlijn van een VN-biodiversiteitsconferentie in Albanië.
De meeste beroemde rifsystemen ter wereld – waaronder het Great Barrier Reef in Australië, de Koraaldriehoek in de westelijke Stille Oceaan en Zuidoost-Azië, het Meso-Amerikaanse Barrier Reef System en de koraalriffen van de Rode Zee – zijn allemaal ernstig bedreigd, het hoogste niveau van bedreiging.
“Het risico op het instorten van koraalriffen neemt toe, maar dit moet eerder een wake-up call zijn dan een reden tot wanhoop”, zegt Mishal Gudka, wetenschappelijk leider van de mondiale IUCN Rode Lijst van koraalrif-ecosystemen, de eerste in zijn soort.
“Koraalriffen hebben een opmerkelijk vermogen getoond om te herstellen van verwoestende bleekgebeurtenissen,” zei hij. “Er kunnen in de toekomst nog steeds gebieden met overlevende, veerkrachtige koraalriffen overblijven, dus we moeten alles doen wat binnen ons bereik ligt om ze klaar te stomen voor succes.”
Wanneer een rif instort, verdwijnen harde koralen en worden vervangen door algen, puin en sponzen. Als gevolg hiervan ondersteunt het rif niet langer een divers ecosysteem dat alles kan omvatten, van kleine ongewervelde dieren tot rifvissen zoals tandbaarzen.
“Koraalriffen zijn een van de duidelijkste vitale tekenen van de gezondheid van de oceaan”, zegt Grethel Aguilar, directeur-generaal van de IUCN, in een verklaring.
De beoordeling, die 127 tropische en subtropische ecoregio’s bestrijkt en 72.726 vierkante mijl (188.362 vierkante kilometer) koraalriffen wereldwijd omvat, noemde klimaatverandering de “meest consistente bedreiging die de achteruitgang van koraalriffen wereldwijd veroorzaakt.”
Een week geleden bleek uit een ander onderzoek in het tijdschrift Nature van de IUCN dat bijna 44% van de rifbouwende koraalsoorten een verhoogd risico op uitsterven loopt als gevolg van de klimaatverandering. Een jaar geleden bleek uit een onderzoek dat de schadelijke verbleking van het koraal in de wereld is toegenomen tot 84% van de riffen in de oceaan – de meest intense in zijn soort in de geschiedenis.
Het jaar 2024 was het warmste jaar op aarde ooit gemeten, en een groot deel daarvan gaat de oceanen in. De gemiddelde jaarlijkse zeeoppervlaktetemperatuur van oceanen weg van de polen was een record van 69,57 graden Fahrenheit (20,87 graden Celsius).
Naast het bestrijden van de toenemende mondiale uitstoot, zeggen experts dat inspanningen om de vervuiling, overbevissing en kustontwikkeling terug te dringen de riffen kunnen helpen overleven.
“We weten wat nodig is: ambitieuze emissiereducties, sterkere beschermings- en herstelinspanningen, en duurzame investeringen in veerkrachtige kustecosystemen en de gemeenschappen die daarvan afhankelijk zijn”, aldus Aguilar.
Andrew Baker, directeur van het Coral Reef Futures Lab aan de Universiteit van Miami, probeerde wat hoop te geven na het bekijken van de beoordeling. Hij zei dat het stoppen van de opwarming van de aarde en de vervuiling niet de enige manier is om koralen te redden.
“Het betekent dat we nieuwe manieren moeten vinden om koralen te herstellen met behulp van opkomende technologie en innovatieve benaderingen,” zei hij, “die een reddingslijn kunnen bieden aan worstelende riffen en ons de broodnodige tijd kunnen opleveren om deze transities te maken.”