WINDER, Ga. – Het was midden in de tweede periode op Apalachee High School, en de jongen die weinigen kenden, sloop weer weg uit zijn algebra-les in J Hall. Dat viel zijn medestudenten niet op.
“Hij stond ergens in de ochtend op en de les ging gewoon door,” zei Lyela Sayarath. “Hij spijbelde waarschijnlijk gewoon.”
Aanbevolen video’s
Veel tieners waren woensdagochtend niet helemaal wakker op de middelbare school bij Winder, in het snel verstedelijkende Barrow County. Junior Julie Sandoval was aan het doezelen in haar natuurkundeles terwijl andere studenten hun werk inhaalden. Tweedejaars Jacob King viel ook in slaap, in de wereldgeschiedenis, na een ochtendlijke voetbaltraining.
Maar al snel braken er terreur en paniek uit toen autoriteiten zeggen dat Colt Gray, de 14-jarige student die de klas verliet, met een semi-automatisch aanvalsgeweer terugkwam in de gang en het vuur opende. Vier mensen werden gedood en negen anderen raakten gewond, zeven van hen werden neergeschoten, in de laatste schietpartij op school die de natie schokte.
Gray wordt beschuldigd van vier moorden. De autoriteiten hebben nog niet gezegd waar hij het wapen vandaan heeft, hoe hij het naar de campus heeft gebracht of wat hij ermee heeft gedaan in de twee uur tussen het begin van de school om 8:15 uur en het moment dat de eerste schoten klonken rond 10:20 uur.
De wetshandhaving heeft niet gezegd of Gray werd gezocht vóór de schietpartij. “We proberen nog steeds veel van de tijdlijn te verduidelijken,” zei Chris Hosey, directeur van het Georgia Bureau of Investigation, woensdag.
Donderdag arresteerden agenten ook zijn vader, Colin Gray, en beschuldigden hem van onvrijwillige doodslag, moord in de tweede graad en wreedheid jegens kinderen. Hij zou willens en wetens hebben toegestaan dat zijn zoon een wapen bij zich had.
In eerste instantie dachten de studenten dat het een oefening was
Op school klonk woensdagochtend het alarm toen verschillende leraren hun draagbare paniekknoppen activeerden, die volgens sheriff Jud Smith pas een paar dagen eerder aan het personeel waren uitgedeeld. Dat leidde tot een lockdown en onmiddellijk flitste er een waarschuwing op de smartboards in de klaslokalen van de uitgestrekte school.
“Op het scherm … stond in grote rode letters ‘harde lockdown’ en het bovenste licht begon te knipperen”, zei Layla Ferrell, een derdejaarsstudent die een voedingsles volgde in een andere hal.
Velen dachten dat het een oefening was. Scholen in Georgia moeten elk jaar voor 1 oktober minstens één actieve schuttersoefening hebben afgerond.
“Ik dacht dat het nep was totdat mijn vriend me vertelde dat het niet nep was,” zei King. Hij voegde toe: “Ze deden niet echt alsof het echt was.”
Sommigen hoorden iets wat klonk als een luide, metalen klap.
“Het klonk in eerste instantie meer alsof je op een kluisje sloeg”, aldus Ferrell.
Maar de mensen in J Hall hadden geen twijfels.
Studenten vluchtten of verstopten zich onder bureaus
Sayarath zei dat toen de verdachte probeerde terug te keren naar de klas, een student zag wat in de huiszoekingsbevelen werd omschreven als “zwart semi-automatisch AR-15-achtig geweer” en weigerde hem binnen te laten. Deuren van klaslokalen op school sluiten automatisch en moeten van binnenuit worden geopend, een “verhardende” voorzorgsmaatregel in het Amerikaanse tijdperk van schietpartijen op scholen.
Kaylee Abner, een tweedejaarsstudent, vertelde dat een leerling die haar meetkundeles had verlaten om ergens anders een toets te maken, terugkwam.
“Ze rende terug naar binnen, deed de deur dicht en toen hoorden we drie geweerschoten”, zei Abner.
Junior Landon Culver kreeg een glimp van de schutter te zien nadat hij algebra II had verlaten.
“Ik liep naar buiten om water te halen en ik hoorde geweerschoten en kogels langs mijn hoofd vliegen,” zei Culver. “Het leek erop dat hij een zwarte hoodie droeg en een AR had en ik bleef niet echt lang rondkijken.”
Marques Coleman Jr. vertelde The Washington Post dat de schutter naar binnen leunde door een open deur van zijn algebra-klaslokaal en er met geweervuur op schoot, waarbij mensen werden geraakt, waaronder Christian Angulo, die stierf. Anderen werden in de hal neergeschoten.
Senior Kassidy Reed deed een herexamen in een gang toen ze schoten hoorde van om de hoek. Een leraar zei dat iedereen moest vluchten.
“Hij hielp ons overeind en zei dat we moesten rennen, want de deur van ons klaslokaal was dicht en op slot, dus we konden er niet in,” zei Reed.
Een lerares aan de overkant van de gang opende de deur naar haar scheikundelokaal en de studenten renden naar binnen. “Ik verstopte me onder een labtafel,” zei Reed.
Leraren deden het licht uit en dreven leerlingen in hoeken of achter bureaus. Klaslokaalmeubilair werd geïmproviseerde barricades.
“We zetten bureaus en stoelen tegen onze deur en bouwden het zo op dat niemand naar binnen kon, en toen waren we allemaal stil en wachtten we”, zei Ferrell.
Ze stuurden huiveringwekkende berichten naar familieleden
Volgens de autoriteiten schoot de verdachte de studenten Angulo en Mason Schermerhorn, beiden 14, en de leraren Richard Aspinwall, 39, en Cristina Irimie, 53, dood. De negen die gewond raakten – acht studenten en een leraar – zullen naar verwachting herstellen.
Een van de drie schoolagenten die op de campus aanwezig waren, spoorde de schutter snel op. Hij gaf het op en werd gearresteerd, aldus de sheriff.
Sommige studenten vertelden dat ze een agent hoorden schreeuwen, die de schutter beval te stoppen en zijn wapen neer te leggen.
“Ik hoorde het ‘Ga liggen! Ga liggen! Beweeg niet!’ zei Reed. Toen klonk er een ‘schoffel’ toen de verdachte geboeid werd.
Maar de terreur was nog niet voorbij.
Studenten vertelden dat sommige studenten en leraren hun kleren uitdeden om het bloeden van de schotwonden te stelpen.
Afgevaardigden doorzochten klaslokaal voor klaslokaal met getrokken wapens op zoek naar nog meer gewonden en andere mogelijke schutters.
Terwijl de studenten zich verzamelden, belden en sms’ten ze elkaar en hun ouders. Meer dan een paar stuurden wat ze vreesden dat afscheid zou zijn.
“Ik hou van je. Ik hou zo veel van je. Ma, ik hou van je,” sms’te een huilende Sandoval. “Het spijt me dat ik niet de beste dochter ben. Ik hou van je.”
Sandovals moeder schreef terug in het Spaans dat alles goed zou komen en dat ze op God moest vertrouwen.
“We begonnen te bidden, omdat we niet wisten of we levend naar buiten zouden komen of niet”, zei Michelle Moncada, een eerstejaarsstudent die kunstles volgde.
In de buurt, zei Sandoval, was een andere student aan de telefoon met zijn moeder: “Ze schieten de school kapot! Ze schieten de school kapot!”
Abner hield de hand vast van een jongen die aan het bidden was.
“Ik probeerde alleen maar aan positieve dingen te denken, en aan niets negatiefs”, zei ze.
Ouders lieten hun auto’s achter en renden naar school
De honderden ouders in paniek die naar de school renden, zorgden voor een verkeersopstopping langs de tweebaanswegen bij Apalachee High. Velen lieten hun auto’s staan en renden richting de campus.
Shannon Callahan, Ferrells moeder, zei dat haar dochter een foto van haar stuurde terwijl ze onder een tafel zat. “Toen de sms’jes stopten, was ik 100% bezorgd.”
Tijdens de evacuatie zag King het lichaam van wat leek op een student op de grond liggen. “Ze blokkeerden het lichaam,” zei King.
Abner zag ook wat leek op een vrouwelijke studente die in haar schouder was geschoten. Ze leunde tegen een muur terwijl het noodpersoneel haar verzorgde.
Een andere studente lag op de grond en bedekte haar ogen. Abner zei: “Ik weet niet of ze dood was, of was neergeschoten of zoiets, of dat ze het gewoon aan het verwerken was.”
Reed zag een pistool op de grond liggen, en bloed.
Terwijl ze vluchtten, lieten studenten boekentassen, telefoons en zelfs schoenen achter. Ferrell verloor haar regenboog Crocs en maakte later de lange wandeling naar de auto van haar moeder op haar sokken.
In het voetbalstadion verzamelden zich studenten die huilden en rondliepen.
“Iedereen huilt, iedereen loopt rond,” zei Moncada. “Ze rennen allemaal rond om te kijken wie oké is en wie niet.”
Vroeg in de middag werden de leerlingen aan hun ouders overgedragen, zodat ze naar huis konden gaan.
Culver en anderen zeiden echter dat het geluid van geweerschoten hen altijd bij zou blijven.
“Je kon geweerschoten horen, alsof ze door de school galmden,” zei Culver. “En je vraagt je gewoon af, wie van die twee is iemand met wie je beste vrienden bent of iemand van wie je houdt?”