BOSTON – The Little Ball of Hate voelt nog steeds veel liefde voor Boston.
Brad Marchand had moeite om de tranen te bedwingen op het ijs toen het TD Garden-publiek hem dinsdagavond een staande ovatie gaf tijdens zijn eerste wedstrijd als Bruins-tegenstander. De 37-jarige aanvaller tikte op zijn hart, veegde zijn gezicht af en zwaaide naar het publiek terwijl beide teams met hun stokken tegen het ijs sloegen en zelfs de scheidsrechter en grensrechters klapten mee.
Aanbevolen video’s
“Ik wist dat het mij zou raken zoals het deed. Het was buitengewoon ontroerend”, zei Marchand na de wedstrijd, een 4-3 overwinning voor de Panthers, waarin hij twee assists had. “De Bruins zullen altijd een heel dierbaar plekje in mijn hart hebben.”
Marchand, het laatst overgebleven lid van Boston’s Stanley Cup-winnende team in 2011, werd vorig seizoen geruild van de niet-concurrerende Bruins naar de Panthers voor een nieuwe kans op een titel. Hij hielp Florida zijn streven naar opeenvolgende kampioenschappen te voltooien, terwijl Boston naar de bodem van het klassement van de Eastern Conference kelderde.
“Ik ging weg en sloeg de bladzijde om en ik vond weer iets heel bijzonders waar ik heel, heel trots en gezegend mee ben. En ik koos ervoor om er weer deel van uit te maken”, zei Marchand, die in het laagseizoen opnieuw tekende bij de Panthers voor een zesjarige deal ter waarde van ongeveer $ 32 miljoen.
“Vorig jaar heb ik met elke man in dit team iets heel speciaals opgebouwd, door te winnen. Je bouwt een band op die een leven lang meegaat. Dus ik probeer op die manier geen gebrek aan respect te tonen, alsof ik niet dankbaar ben, want dat ben ik wel.”
“Maar ik ben hier al een aantal maanden. Ik ben al vijftien jaar in Boston”, zei hij. “Als je van kind bent met een droom, opgroeit en een gezin hebt, een man wordt en een heel leven in een stad opbouwt, is het gewoon anders. Natuurlijk zal het altijd in mijn hart blijven en altijd een speciale plek zijn.”
Marchand kreeg voor het eerst een voorproefje van het welkom dat hij zou ontvangen toen het publiek hem na de warming-ups voor de wedstrijd van het ijs af juichte, terwijl de DJ een mashup speelde van John Denver’s ‘Take Me Home, Country Roads’. De voormalig aanvoerder van Bruins reageerde met een stick-saluut terwijl hij via de bezoekersbank vertrok.
Fans die de Boston en Florida nr. 63-truien van Marchand droegen, juichten opnieuw tijdens de introducties, en joelden vervolgens uit toen hij slechts 33 seconden na de wedstrijd een struikelstraf kreeg. ‘Ik wist dat het niet lang zou duren’, zei hij grinnikend.
Er was een gemengde reactie toen de Panthers scoorden op het powerplay – een doelpunt dat in eerste instantie van Marchand leek te zijn, maar werd toegeschreven aan Mackie Samoskevich; Marchand pakte zijn eerste assist.
Maar het werd echt emotioneel tijdens de eerste reclamepauze, halverwege de eerste periode, toen het scorebord een hoogtepunt liet zien Marchands tijd in Boston – inclusief foto’s waarop hij wordt gezalfd met de ‘C’ van de aanvoerder, die hij iets meer dan een volledig seizoen droeg. Het eindigde met een foto waarop hij de Stanley Cup vasthield en de boodschap: ‘Welkom terug, Marchy.’
Marchand liep rond voor de Panthers-bank, zwaaide naar de fans en hield zijn hart vast. Zijn gezicht verraadde zijn emoties toen hij op de bank plaatsnam, nog steeds op het punt van instorten, en de menigte zijn naam scandeerde.
“Die tranen zijn echt”, zei Florida-coach Paul Maurice tijdens een in-game interview op de tv-uitzending. “Hij draagt gewoon zijn hart op zijn mouw. Hij heeft hier zoveel geweldige momenten gehad, hier een Stanley Cup gewonnen. Hij zal altijd een Bruin in hart en nieren zijn.”
Marchand zei dat hij het grotendeels bij elkaar kon houden totdat zijn kinderen op het scorebord werden getoond.
‘Het sloeg in als een hoop stenen,’ zei hij. “De carrières gaan snel voorbij. Het maakt niet uit hoe lang je er zit, het gaat extreem snel voorbij. En als je daar een momentopname van ziet, dan komt alles terug. De trots die ik heb dat ik hier speelde en deel uitmaakte van deze organisatie, kon ik gewoon niet in bedwang houden.”
De focus keerde al snel terug naar hockey, waarbij de Panthers in de tweede periode een 2-0 voorsprong namen. Marchand pakte een hooking penalty, kreeg gejuich van het publiek en assisteerde bij het doelpunt dat Florida een 3-2 voorsprong opleverde met nog 1:31 te gaan.
De Bruins kwamen weer op gelijke hoogte voordat Carter Verhaeghe de Panthers voorgoed op voorsprong zette met nog 27 seconden te spelen.
Maar de blijvende herinneringen zullen aan Marchand zijn.
“Hij had zoveel goede herinneringen aan dit gebouw en hij maakt al zo lang deel uit van deze franchise. Het is dus gewoon goed om achterover te leunen en een beetje deel uit te maken van de geschiedenis”, zei Verhaeghe. “Hij is zo’n geweldige kerel en we hebben zoveel geluk dat we hem hebben. Ik kan me alleen maar voorstellen wat hij voor de stad en voor de fans betekende.”
Marchand is viervoudig All-Star en scoorde 422 goals en 554 assists in 16 seizoenen in Boston. Hij blijft in de top 10 van de Bruins staan voor goals, assists, short-handed goals en overtime goals, play-off goals en punten. Zijn 1.090 gespeelde wedstrijden staan op de vierde plaats in de teamgeschiedenis, één plek voorsprong op Don Sweeney, de algemeen manager die hem op de handelsdeadline aan Florida uitdeelde.
Marchand speelde in februari als bezoeker in de TD Garden toen hij zich opdeed voor Canada in de 4 Nations Face-Off; hoewel hij nog steeds lid was van de Bruins, uitgejouwd door de fans van Boston tijdens een tijd van verhoogde geopolitieke vijandigheid tussen de VS en Canada.
Hij werd een paar weken later verhandeld naar Florida toen Boston zijn selectie verkocht en begon met de wederopbouw. Maar toen de Panthers op bezoek kwamen voor de eerste thuiswedstrijd van de Bruins na de handelsdeadline, raakte Marchand geblesseerd en schaatste hij alleen tijdens de training op het Garden-ijs.