ATLANTA – Na een seizoen dat lang niet zo verliep als gepland, bevinden de Atlanta Braves zich weer op een bekende plek.
Het naseizoen.
Aanbevolen video’s
De Braves overwonnen een eindeloze reeks blessures – waaronder het verlies van hun MVP-outfielder en topwerper – en een ondraaglijke laatste dag om hun zevende play-offoptreden op rij af te sluiten met een 3-0 overwinning op de New York Mets in de tweede wedstrijd van een seizoen. make-up doubleheader maandag.
Atlanta staat voor een snelle ommekeer terwijl het door het land trekt om het op te nemen tegen de San Diego Padres in een best-of-three NL Wild Card Series, die dinsdag begint.
“Het voelt heel goed en geeft veel voldoening”, zei oud-manager Brian Snitker. “Ik ben gewoon zo trots op de hele groep.”
Terwijl Atlanta’s reeks van zes opeenvolgende NL East-titels werd verbroken door de Philadelphia Phillies, waren er geen klachten nadat het team er doorheen was gegaan.
Spencer Strider, die een seizoen met 20 overwinningen achter de rug had, waarin hij een franchiserecord vestigde met 281 strikeouts, maakte slechts twee starts voordat zijn seizoen eindigde vanwege een elleboogblessure.
Ronald Acuña Jr., de unanieme NL MVP in 2023 toen hij de eerste speler in de honkbalgeschiedenis werd met 40 homeruns en 70 gestolen honken, ging eind mei ten onder met de tweede seizoensafhankelijke knieblessure uit zijn carrière.
Acuña en Strider waren de grootste verliezen, maar slechts een deel van een draaideur naar de lijst met geblesseerden die de Braves het hele jaar hinderde.
De slugging derde honkman Austin Riley liep medio augustus een gebroken hand op en is uitgesloten voor de play-offs. Ook sleutelverlichter AJ Minter is voor het jaar klaar na een heupoperatie. Tweede honkman Ozzie Albies en middenvelder Michael Harris Jr. zijn teruggekeerd na een aanzienlijke tijd gemist te hebben.
Op een gegeven moment laat in het seizoen gingen de Braves met een vaste opstelling met drie spelers – Gio Urshela, Ramón Laureano en Whit Merrifield – die in Atlanta belandden nadat ze door andere clubs waren afgesneden. Marcell Ozuna was de enige slagman waar de Braves het hele seizoen op konden rekenen en leverde opnieuw een belangrijk jaar op met 39 homeruns en 104 RBIs.
Ondanks dit alles hielden de Braves vol.
“Het is duidelijk dat ik daar wil zijn, maar ik ben gewoon super, super trots”, zei Riley. “Alleen de bereidheid om door te gaan en niet op te geven. We hebben veel blessures gehad, maar er kan van alles gebeuren in het naseizoen. Wij hebben onze voet tussen de deur gezet en dat is alles wat u kunt vragen.”
De Braves gingen de laatste week van de reguliere competitie in met een achterstand van twee wedstrijden op de Mets en Arizona Diamondbacks voor de laatste twee wildcard-plekken. Ze gingen naar de laatste wedstrijd in een ‘must-win’-situatie nadat ze met 8-7 hadden verloren van de Mets in de opener van de twin bill, waarbij ze een voorsprong van 3-0 in de achtste inning en 7-6 in de negende ingaven.
Atlanta-catcher Travis d’Arnaud schreef de clubhuiscultuur toe.
‘We hebben altijd achter elkaar gestaan’, zei hij. “Toen we midden in het jaar onze pauze doormaakten, stonden we allemaal achter elkaar, en dat heeft ons vandaag sterker gemaakt. We geven nooit op en we geloven dat we elke wedstrijd kunnen winnen.”
De Braves zochten nooit naar excuses, ook al stapelden alle blessures zich op.
“We zijn de MVP van vorig jaar kwijtgeraakt. Dat was een buikstoot. Maar niemand had medelijden met ons”, zei d’Arnaud. “Ze willen allemaal de play-offs bereiken en toen onze grote jongens ten onder gingen, weet ik zeker dat ze zich allemaal een beetje beter voelden over onze kansen om het niet te halen. … We wisten dat we door moesten gaan en nu ligt het lot in onze handen.”
Na te hebben vertrouwd op een aanval die in 2023 een record in de Hoofdklasse met 307 homeruns evenaarde, wendden de Braves zich tot een bekende kracht – pitching – om hen terug te brengen naar de play-offs.
In een twist op het blessurethema werd Chris Sale overgenomen in een ruil met de Red Sox en maakte hij zijn eerste grotendeels gezonde seizoen sinds 2018 door, hoewel een probleem uit het verleden vragen heeft doen rijzen over zijn beschikbaarheid na het seizoen.
De 35-jarige linkshandige claimde zijn status als een van de beste werpers van het spel en sloeg 18-3 met een ERA van 2.38, waarmee hij zichzelf bestempelde als de NL favoriet voor de eerste Cy Young Award uit zijn carrière.
Reynaldo López was een andere openbaring. Hij tekende als free agent en keerde na een aantal seizoenen in de bullpen terug naar een basisrol, waar hij 8-5 won met een sprankelende ERA van 1.99.
“Ik had dit soort seizoen gewoon niet kunnen verwachten”, zei López via een tolk. “Het was geweldig.”
Sale en López werkten samen met de overgeblevenen Max Fried en Charlie Morton en rookie Spencer Schwellenbach om Atlanta een van de beste honkbalrotaties te bezorgen.
De bullpen was ook stevig, geleid door closer Raisel Iglesias.
Nu, na twee opeenvolgende playoff-optredens met veel sterkere selecties, hopen de Braves hun onwaarschijnlijke run naar een World Series-kampioenschap in 2021 te dupliceren.
Dat team won het allemaal nadat ze Acuña hadden verloren en op de handelsdeadline een geheel nieuw outfield hadden samengesteld.
‘Het enige waar we echt om geven,’ zei Lopez, ‘is dat we aan het eind van de dag een ring aan onze vinger krijgen.’