LOS ANGELES – Eerder deze week, toen orkaanwinden door kurkdroge deelgebieden op de heuvels bliezen, zag Los Angeles zijn ergste nachtmerrie werkelijkheid worden toen lang voorspelde vuurstormen grote delen van de op een na grootste stad van het land overspoelden.
Voor burgemeester Karen Bass werd de horrorshow nog verergerd door de ergste nachtmerrie van elke CEO. Ze was de halve wereld rond, op reis naar Ghana als onderdeel van een presidentiële delegatie.
Aanbevolen video’s
Terwijl haar stad met de grootste crisis in decennia werd geconfronteerd, werd de eerste termijn burgemeester twee jaar na haar aantreden geconfronteerd met een kritische test van haar leiderschap. Nadat ze zich naar huis had gehaast om de reactie van de stad te helpen beheersen, verzette ze zich tegen een luid koor van critici van heinde en verre.
“LA moet sterk en verenigd zijn”, zei Bass donderdagavond op een persconferentie. “We zullen degenen afwijzen die proberen ons te verdelen en verkeerde informatie willen geven.”
Bass keerde uiteindelijk per militair transport terug naar Los Angeles, maar pas na een afwezigheid van meer dan 24 uur, waarin critici haar belaagden omdat ze niet beter voorbereid was. Meer dan 5.000 huizen brandden af toen de brandkranen droogvielen omdat de vraag naar water zo hoog was dat de reservetanks van de stad leegliepen.
Gouverneur Gavin Newsom gaf vrijdag opdracht tot een onderzoek naar het ministerie van Water en Energie van de stad naar aanleiding van het wegvallen van de waterdruk. Een online petitie waarin het aftreden van Bass werd geëist, leverde 33.000 handtekeningen op.
“We hebben een burgemeester die het land uit is, en we hebben een stad die in brand staat”, zei Rick Caruso, een ontwikkelaar die tegen Bass in de burgemeestersrace van 2022 optrad, dinsdagavond op de lokale televisie, eraan toevoegend dat twee van de huizen van zijn kinderen werden verwoest. “Het lijkt erop dat we hier in een derdewereldland zijn.”
Elon Musk noemde de burgemeester “volkomen incompetent” in een bericht op zijn sociale mediasite X, en leidde een aanklacht van conservatieven die Bass bekritiseerden voor een bezuiniging op de begroting van de stadsbrandweer in juli – ook al werd deze later met extra geld verhoogd, zeggen ambtenaren. het beschikt nu over meer financiering dan vorig jaar. Sommige conservatieven beweerden ook dat de tekortkomingen van de reactie verband hielden met de focus op diversiteit bij het bureau.
Bass, een 71-jarige democraat, een rustige, oude wetgever en coalitiebouwer, zit nu gevangen tussen de branden die haar stad bedreigen en de gloeiende schijnwerpers gericht op een uitvoerende macht die worstelt om een spiraalvormige natuurramp onder controle te krijgen .
‘Ze zal gedefinieerd worden door deze crisis’, zegt Fernando Guerra, oprichter van het Center for the Study of Los Angeles aan de Loyola-Marymount University. ‘Ze moet heel proactief zijn, niet omwille van haar politieke carrière, maar omwille van haar politieke carrière. van de stad.”
De branden zijn niet veroorzaakt door het beleid van Los Angeles of gebreken in de reactie daarop, en het is niet alleen de stad die de verwoestingen aanschouwt. Een van de ergste branden heeft door gemeenschappen geheel buiten de stadsgrenzen geraasd, wat aantoont hoe droog struikgewas, steile hellingen, harde wind en dichte buurten een dodelijke combinatie kunnen zijn, ongeacht de lokale reactie. Deskundigen waarschuwen al tientallen jaren voor de risico’s van het bouwen en wonen in heuvelachtige buurten zoals Pacific Palisades, de rijke wijk in Los Angeles die grotendeels werd verbrand tijdens een van de branden. Ambtenaren in Los Angeles County zijn niet het doelwit geweest van zulke intense kritiek.
Bass werd krachtiger na een reeks aanvankelijke struikelblokken na haar terugkeer uit Ghana, waar ze deel uitmaakte van een officiële delegatie van het Witte Huis naar de inauguratie van de president van dat land. Bass zweeg terwijl hij voor de camera werd onderschept door een verslaggever op het vliegveld, met de vraag waarom ze weg was en of ze er spijt van had. Op een eerdere persconferentie las ze aarzelend voor uit voorbereide opmerkingen, waarbij ze mensen naar de ‘url’ verwees om online informatie te vinden.
De burgemeester vertrok op 4 januari naar Afrika, een dag nadat de National Weather Service een brandweerwaarschuwing voor Los Angeles had uitgevaardigd, waarin ‘kritieke brandomstandigheden’ werden opgemerkt. De dag na haar vertrek werden die horloges opgewaardeerd naar waarschuwingen en maandag waarschuwde de dienst dat er een ‘bijzonder gevaarlijke situatie’ vorm begon te krijgen.
Bass zei donderdag dat het te vroeg was om op de critici te reageren.
“Als de branden geblust zijn, zullen we een diepe duik maken”, zei ze. “We zullen kijken naar wat werkte, we zullen kijken naar wat niet werkte, en we zullen je dat laten weten. Tot die tijd richt mijn aandacht zich op de tv-schermen achter jullie die de verwoesting laten zien die aanhoudt. Bedankt. Ik heb het vanochtend beantwoord, heb het nu beantwoord en zal het niet nog een keer beantwoorden.
Christian Grose, een politicoloog aan de Universiteit van Zuid-Californië, merkte op dat Bass’ specialiteit al lange tijd bestaat uit het opbouwen van consensus over wetgeving achter gesloten deuren, in plaats van het soort publieke houding dat van burgemeesters van grote steden wordt verlangd in tijden van crisis.
“Haar vaardigheden zijn het bouwen van coalities en het werken met mensen”, zei Grose over de nieuwe burgemeester. “Dit moment vraagt om een echte leidinggevende die opstaat en zegt: ‘Dit is wat we gaan doen.’”
Guerra zei dat Bass hierdoor goed past in een stad waar de burgemeester beperkte directe macht heeft, die in plaats daarvan verspreid is onder de gemeenteraad, een web van besturen en quasi-onafhankelijke instanties, de bredere provincie en aangrenzende stadsbesturen.
Bass past ook beter bij de kiezers in Los Angeles die haar stijl verkiezen boven die van de nieuwe president Donald Trump en andere critici, zei Guerra.
“Voor degenen die leiderschap zien als een blanke man die uitspraken doet die niet op feiten zijn gebaseerd, zal ze hen nooit overtuigen”, zei Guerra. “Maar voor Angelenos, die leiderschap zien als een collaboratieve, multiculturele inspanning, kan zij dat wel.”
Nationaal-democraten, waaronder president Joe Biden, begonnen zich vrijdag rond Bass te scharen.
‘Ik weet dat je een slechte reputatie krijgt,’ zei de president tegen de burgemeester tijdens een Oval Office-bijeenkomst waarbij Bass virtueel verscheen. “Dit is ingewikkelde materie, en er zullen veel demagogen zijn die er misbruik van proberen te maken.”
Michael Trujillo, een Democratische strateeg uit Los Angeles, verwierp de onmiddellijke kritiek op Bass. ‘De test is niet of ze hier was vanwege de brand of niet,’ zei hij. “De test gaat opnieuw worden opgebouwd.”
De druk zal enorm zijn. Pacific Palisades en de aangrenzende gemeenschap Malibu, die buiten de stadsgrenzen ligt maar ook ernstige schade heeft geleden, is de thuisbasis van enkele van de rijkste mensen ter wereld, merkte Trujillo op. Ze zullen geen geduld hebben voor een langzame wederopbouw, zei hij.
De explosie van bosbranden dwong Bass onmiddellijk af te wijken van wat de allesverslindende prioriteit van haar korte ambtsperiode was geweest: het onder controle krijgen van de langlopende daklozencrisis in de stad. De enorme eisen die de wederopbouw met zich meebrengt, zullen die prioriteiten doen verschuiven en de beperkte bouwmiddelen onder druk zetten.
“Dit is eigenlijk haar hele burgemeesterserfenis”, zei Trujillo.
Hij verwierp argumenten over wijzigingen in de brandweerbegroting die hij als klein bestempelde. Brandweercommandant Kristin Crowley schreef vorige maand een memo waarin ze pleitte voor meer geld en waarin ze klaagde dat een afzonderlijke verlaging van de overuren met $ 7 miljoen de respons op branden zou kunnen belemmeren. Maar sinds de brand uitbrak benadrukt ze dat de catastrofale aard van de gebeurtenis tot aanzienlijke schade zou hebben geleid, ongeacht het budget.
Trujillo zei: “Het maakt me niet uit als de brandweer 500 miljoen dollar extra had gekregen, ik denk niet dat dit iets zou hebben veranderd.”
Decennia lang hebben wetenschappers gewaarschuwd dat de omgeving van Los Angeles catastrofale verwoestingen door bosbranden te wachten staat. Branden horen bij het leven in Zuid-Californië, maar weinigen hebben ooit zo het hart van de stad binnengedrongen.
Guerra, die sinds de jaren tachtig actief is in het maatschappelijk leven van Los Angeles, zei dat de stad eigenlijk geluk heeft.
“Gezien wat er is gebeurd, denk ik dat de lokale overheid ongelooflijk heeft gereageerd”, zei Guerra. “LA zou dit twintig jaar geleden niet voor elkaar hebben gekregen.”