CHICAGO – Dit was niet bepaald het debuut dat Caleb Williams voor ogen had. Gelukkig voor hem maakte zijn verdediging net genoeg plays.
Tyrique Stevenson bracht een onderschepping 43 yards terug voor de beslissende touchdown, onderdeel van een verdedigende prestatie die Williams uit de brand hielp. De Chicago Bears versloegen de Tennessee Titans zondag met 24-17.
Aanbevolen video’s
De Bears, die hun zinnen hebben gezet op een playoff-plek na 10-24 in de voorgaande twee seizoenen, kwamen terug van een 17-0 achterstand in de eerste helft en ze deden dat zonder een touchdown van hun vernieuwde aanval. Ze hielden de Titans in de laatste twee kwarten tegen en verpestten het debuut van Tennessee-coach Brian Callahan.
“Het was een frustrerende wedstrijd”, zei Williams. “Maar het belangrijkste is dat het een hoop van de persoonlijkheid van dit team laat zien, zou ik zeggen — de strijdlust, de veerkracht die we hadden.”
Het was ook frustrerend voor Tennessee. De Titans legden Chicago’s aanval stil, maar gaven 17 punten weg door turnovers.
“Het was een winnende poging in de verdediging,” zei Callahan. “Ze hebben het echt goed gedaan. Ze hebben het leven moeilijk gemaakt voor die gasten, precies zoals we wilden. En we hebben ze gewoon punten gegeven.”
Williams, de nummer 1 overall pick, eindigde 14 van de 29 voor 93 yards met een 55,7 passer rating. De voormalige Heisman Trophy winnaar bij Southern California werd toch de eerste quarterback die als eerste overall werd gedraft en zijn eerste start won sinds 2002, toen David Carr Houston voorbij Dallas leidde. De laatste 15 nummer 1 picks waren een gecombineerde 0-14-1 in eerste starts, te beginnen met Carson Palmer van Cincinnati in 2003.
De Bears hadden het net teruggebracht tot 17-16 door een field goal van Cairo Santos toen Stevenson Chicago halverwege het vierde kwart op voorsprong zette. Terwijl DeMarcus Walker op het punt stond hem te tackelen, gooide Will Levis de bal in wanhoop. Stevenson pakte het en rende onaangeroerd weg langs de zijlijn voor zijn eerste touchdown in zijn carrière. Een 2-punts conversie pass van Williams naar D’Andre Swift maakte het 24-17.
Jaylon Johnson verzekerde zich van de overwinning met nog iets meer dan een minuut te gaan toen hij een diepe pass onderschepte die bedoeld was voor Tyler Boyd op fourth down op de 40 yard-lijn van Tennessee. Hierdoor kregen de fans, die een groot deel van de middag hadden staan boegeroep, reden om te juichen.
In het Super Bowl-tijdperk zijn teams die nul touchdowns scoorden en met 17 of meer punten achterstonden 3-1.225. Twee van die overwinningen waren voor Chicago, waarbij het team uit 2006 Arizona versloeg. De andere was door Kansas City tegen Carolina in 2016.
“Het is een geweldig team, een team vol honden,” zei Stevenson. “Op een gegeven moment zullen zij ons helpen. Het is wat het is. We hebben nog steeds gewonnen. Ik ben blij voor de jongens.”
Terwijl Williams worstelde met zijn nauwkeurigheid, was Chicago’s geroemde ontvangende corps ook stil. DJ Moore ving vijf passes voor 36 yards. Keenan Allen had 29 yards ontvangend in zijn Bears-debuut, en rookie Rome Odunze ving slechts één pass voor 11 yards.
Chicago eindigde met 148 yards aan offense en behaalde zijn enige andere touchdown op special teams. Daniel Hardy blokkeerde een punt in het derde kwart, en Jonathan Owens herstelde en bracht het terug 21 yards voor een score die de Bears binnen 17-10 bracht.
Owens’ toneelstuk lokte een gejuich uit bij het publiek en maakte zijn vrouw, sterturnster Simone Biles, blij. Ze antwoordde met “IK HEB BIJNA EEN HARTAANVAL GEHAD” als reactie op een bericht op X waarin ze vroeg hoe ze zich voelde. Zijn eerste touchdown als Bear nadat hij vorig seizoen voor Green Bay had gespeeld, kwam ongeveer vijf weken nadat hij een tijdje weg was van het trainingskamp om haar nog eens drie Olympische gouden medailles en een zilveren medaille in Parijs te zien winnen.
“Het voelde geweldig,” zei Owens. “Terug naar de zijlijn, alle jongens zijn enthousiast voor je. De verdediging is enthousiast. De energie van het stadion stroomt gewoon binnen. Het voelde niet als het echte leven.”
Santos bracht het in het begin van de vierde periode terug tot 17-13 met een fieldgoal van 50 yards. De Bears kregen toen een enorme kans toen Darrell Taylor Levis strip-sackte en TJ Edwards de bal terugpakte op de 31 yard-lijn van Tennessee, maar genoegen moest nemen met nog een fieldgoal die het een one-point game maakte.
Titanen worstelen
Levis was 19 van de 32 voor 127 yards met een touchdown en twee onderscheppingen om zijn tweede seizoen te beginnen. Tony Pollard rende voor 82 yards en een TD voor Tennessee.
“We moeten gewoon beter worden,” zei Levis. “Dat zijn wij niet. Die eerste helft was een winnende offensieve voetbalwedstrijd. De tweede helft kun je wedstrijden verliezen. Niet goed over de hele linie.”
Verwondingen
Callahan zei dat de Titans geen ernstige blessures hadden. RG Dillon Radunz (ribben) raakte geblesseerd toen hij vroeg in het derde kwart een pass-play blokkeerde, maar keerde terug.
Volgende
Titans: ontvangen zondag de New York Jets.