Dertien populaire boeken zijn verboden op alle openbare scholen in Utah. Dit is de eerste reeks verboden die wordt verwacht onder een nieuwe wet die boeken verbiedt waarvan minstens drie van de 41 schoolbesturen van de staat beweren dat ze pornografisch of aanstootgevend materiaal bevatten.
Door slechts een paar districten toe te staan beslissingen te nemen voor de hele staat, is de wet een van de meest soepele voor het verbieden van boeken in de Verenigde Staten, aldus PEN America, een organisatie die opkomt voor de vrijheid van meningsuiting en het verbieden van boeken in de VS in kaart brengt.
Aanbevolen video’s
De staatsonderwijsraad publiceerde deze maand haar eerste lijst met verboden boeken, waaronder een populaire young adult-romanserie van auteur Sarah J. Maas genaamd “A Court of Thorns and Roses” en boeken van Judy Blume en Margaret Atwood. De twee grootste schooldistricten van de staat, die zich in conservatieve delen van de staat bevinden, leidden de aanklacht om de boeken te verbieden. Het Davis School District stemde om alle 13 boeken op de lijst te verbieden, terwijl Alpine School District er zeven verbood, waaronder de serie van Maas.
De boeken zijn nog steeds beschikbaar in de openbare bibliotheken.
De maatregelen van Utah passen in een tijd waarin conservatieven in de afgelopen jaren opnieuw hun best hebben gedaan om meer boeken te verbieden, ondanks de zorgen van voorstanders van de vrijheid van meningsuiting en sommige docenten en ouders.
“De no-read-lijst van de staat zal een dystopisch censuurregime opleggen aan openbare scholen en zal in veel gevallen rechtstreeks in strijd zijn met lokale voorkeuren”, aldus Kasey Meehan, programmadirecteur Freedom to Read bij PEN America.
“Het is antidemocratisch om slechts een handvol districten beslissingen te laten nemen voor de hele staat, en we zijn bezorgd dat de implementatie van de wet zal resulteren in minder diverse bibliotheekplanken voor alle inwoners van Utah”, aldus Meehan.
Minstens drie andere staten — Tennessee, Idaho en South Carolina — zijn van plan om de staatsregering te laten bemoeien met het verbieden van boeken, in plaats van de kwestie over te laten aan lokale gemeenschappen, aldus PEN America.
Volgens de wet van Tennessee kan een klacht van één persoon bij een schoolbestuur worden doorgezet naar een schoolboekencommissie. Deze commissie kan het boek dan in schoolbibliotheken in de hele staat verbieden als de commissie oordeelt dat het boek ongeschikt is voor de leeftijd en het ontwikkelingsniveau van de leerlingen.
De wet van Idaho vereist dat school- en openbare bibliotheken materiaal dat als “schadelijk voor minderjarigen” wordt beschouwd, verplaatsen naar een sectie voor volwassenen, anders riskeren ze rechtszaken. De nieuwe wet gebruikt de huidige definitie van Idaho van “obsceen materiaal”, waaronder elke daad van homoseksualiteit valt.
De wet van Utah ging op 1 juli in en vereiste dat schooldistricten aan de Utah Board of Education moesten rapporteren welke boeken ze uit hun schoolbibliotheken hadden verbannen die zouden voldoen aan de criteria die in de nieuwe wet zijn vastgelegd. Het is waarschijnlijk dat er meer boeken zullen volgen, zei Meehan.
Ook twee boeken van Ellen Hopkins staan op de lijst van Utah. Op één na zijn alle verboden boeken geschreven door vrouwelijke auteurs.
“Een trend die we landelijk zien, is de onderdrukking van boeken die seks uitbeelden en bespreken, die verhalen delen over seksueel geweld, vaak tegen vrouwen”, evenals problemen waarmee de LGBTQ+-gemeenschap en mensen van kleur te maken hebben, aldus Meehan.
Volgens de wet moeten openbare schoolbibliotheken zich ontdoen van deze boeken. Ze mogen niet verkocht of verspreid worden, aldus de staat.
“Je moet boeken echt weggooien,” zei Meehan. “Dat vind ik gewoon een alarmerend beeld voor waar we nu zijn.”
Alleen een lid van de Utah Board of Education kan in beroep gaan door het volledige bestuur te vragen om binnen 30 dagen nadat een boek op de banlijst is geplaatst een hoorzitting te houden om te stemmen over het al dan niet opheffen van de ban. Tot nu toe zijn er geen beroepen ingediend, aldus Sharon Turner, woordvoerder van de Utah Board of Education.
Natalie Cline, die in het bestuur zit, is blij met de zet, maar zei dat de lijst met verboden boeken ver tekortschiet. Cline is een vertrekkend bestuurslid dat dit jaar de Republikeinse voorverkiezingen verloor nadat ze het geslacht van een middelbare schoolbasketballer in twijfel trok.
“Alleen die 13 boeken verwijderen, terwijl er honderden andere zijn die net zo expliciet zijn en ook moeten verdwijnen, is problematisch,” aldus Cline, die zei dat tests voor literaire waarde in boeken “absurd” en “subjectief” zijn.
Cline voegde eraan toe dat alle seksueel expliciete content, waaronder inhoud in wetenschaps- of geneeskundelessen die de nieuwe wet toestaat, verboden zou moeten zijn op scholen voor basisonderwijs en voortgezet onderwijs, daarbij verwijzend naar het wetboek van strafrecht van de staat.
Een ander bestuurslid, Carol Lear, vindt dat de nieuwe wet te autoritair is, omdat de zorgen van bepaalde ouders de keuzes van andere ouders in de staat beïnvloeden.
“Ik denk niet dat ik pro-pornografie ben als ik zeg dat ouders het recht moeten hebben om samen met hun kinderen te kiezen wat ze willen lezen”, aldus Lear, die eraan toevoegde dat er andere, minder beperkende opties zijn, waaronder ouders die op de hoogte worden gebracht welke boeken hun kinderen uit de bibliotheek lenen.
In het hele land zijn boekuitdagingen en -verboden gestegen tot het hoogste niveau in decennia. Openbare en schoolbibliotheken worden overspoeld met klachten van leden van de gemeenschap en conservatieve organisaties zoals Moms for Liberty. Steeds vaker overwegen wetgevers nieuwe straffen — verlammende rechtszaken, forse boetes en zelfs gevangenisstraf — voor het verspreiden van boeken die sommigen als ongepast beschouwen.
De trend komt doordat ambtenaren termen als “obsceen” en “schadelijk” proberen te definiëren. Veel van de conflicten hebben betrekking op materialen met raciale en/of LGBTQ+-thema’s, zoals Toni Morrisons roman “The Bluest Eye” en Maia Kobabes memoires “Gender Queer”. En hoewel er nog geen bibliothecaris of docent is opgesloten, heeft de dreiging alleen al geleid tot meer zelfcensuur. Dit jaar al hebben wetgevers in meer dan 15 staten wetsvoorstellen ingediend om strenge straffen op te leggen aan bibliotheken of bibliothecarissen.
Sommige Republikeinen streven naar straffen en beperkingen die landelijk zouden gelden. Verwijzend naar “pornografie” in het voorwoord van Project 2025, de blauwdruk van de Heritage Foundation voor een mogelijke tweede Donald Trump-regering, schreef de president van de rechtse groep, Kevin Roberts, dat “de mensen die het produceren en distribueren gevangen gezet moeten worden. Onderwijzers en openbare bibliothecarissen die het verspreiden, moeten worden geclassificeerd als geregistreerde zedendelinquenten.”
Hanson deed verslag vanuit Helena, Montana, en Bedayn vanuit Denver.