PREK TAKEO – De Mekong rivier is een levensader voor miljoenen mensen in de zes landen waar de rivier doorheen stroomt op weg van de bron naar de zee. De rivier voorziet in de grootste binnenlandse visserij ter wereld en biedt overvloedige rijstvelden in de Mekong Delta in Vietnam.
Cambodja’s plan om een enorm kanaal te bouwen dat de Mekong verbindt met een haven aan de eigen kust in de Golf van Thailand, wekt de nodige bezorgdheid. Het project zou de natuurlijke overstromingssystemen van de rivier kunnen verwoesten, waardoor droogtes zouden kunnen verergeren en boeren in de delta zouden kunnen worden beroofd van het voedingsrijke slib dat Vietnam tot de op twee na grootste rijstexporteur ter wereld heeft gemaakt.
Aanbevolen video’s
Cambodja hoopt dat het 1,7 miljard dollar kostende Funan Techo-kanaal, dat met Chinese hulp wordt gebouwd, de ambitie van het land zal ondersteunen om rechtstreeks te exporteren vanuit fabrieken langs de Mekong, zonder afhankelijk te zijn van Vietnam. Het kanaal verbindt de hoofdstad Phnom Penh met de provincie Kep aan de zuidkust van Cambodja.
Tijdens een eerstesteenlegging op 5 augustus zei de Cambodjaanse premier Hun Manet dat het kanaal zal worden gebouwd “ongeacht de kosten”. Door de kosten van de scheepvaart naar Cambodja’s enige diepzeehaven, in Sihanoukville, te verlagen, zal het kanaal “het nationale prestige, de territoriale integriteit en de ontwikkeling van Cambodja” bevorderen, zei hij.
Samen met die beloften komt er gevaar. Hier is een nadere blik.
De bedreiging voor de Mekong
De Mekong rivier stroomt van China door Myanmar, Thailand, Laos, Cambodja en Vietnam. De rivier ondersteunt een visserij die goed is voor 15% van de wereldwijde binnenlandse vangst, met een jaarlijkse waarde van meer dan $11 miljard, volgens het non-profit World Wildlife Fund. Overstromingen tijdens het regenseizoen maken de Mekong Delta tot een van de meest productieve landbouwgebieden ter wereld.
De rivier is al verstoord door dammen die stroomopwaarts in Laos en China zijn gebouwd en die de hoeveelheid water die stroomafwaarts stroomt beperken, terwijl de stijgende zeespiegel de zuidelijke randen van de klimaatgevoelige Mekongdelta aantast.
Brian Eyler, directeur van het Stimson Center’s Southeast Asia Program in Washington, waarschuwt dat hoge dijken langs het 100 meter (328 voet) brede, 5,4 meter (17,7 voet) diepe kanaal zullen voorkomen dat slibbeladen overstromingswater stroomafwaarts naar Vietnam stroomt. Dat zou de droogte in de rijstkom van Vietnam en de overstromingsvlakten van Cambodja, een gebied dat zich uitstrekt over ongeveer 1.300 vierkante kilometer (501 vierkante mijl), kunnen verergeren.
Het uitzicht vanaf de rijstkom van Vietnam
Een drogere Mekongdelta is een zorg voor de landbouwsector van Vietnam, die 12% van de economie aandrijft. De zuidwestelijke provincies An Giang en Kien Giang zouden waarschijnlijk het meest worden getroffen. Het netwerk van rivieren in de delta die groene velden doorkruisen, is van vitaal belang voor de eigen plannen van Vietnam om tegen 2030 “rijst van hoge kwaliteit met lage emissie” te verbouwen op 1 miljoen hectare landbouwgrond. Het doel is om broeikasgassen die de aarde opwarmen te verminderen, productiekosten te verlagen en de winst van boeren te verhogen.
Water uit de rivier is niet alleen ‘essentieel’ voor de ruim 100 miljoen mensen in Vietnam, maar ook voor de wereldwijde voedselzekerheid, aldus Nguyen Van Nhut, directeur van het rijst-exportbedrijf Hoang Minh Nhat.
De export van 8,3 miljoen metrische ton (9,1 Amerikaanse ton) rijst uit Vietnam in 2023 was goed voor 15% van de wereldwijde export. Het meeste werd verbouwd in de Mekongdelta. De hoeveelheid slib die door de rivier wordt afgezet, is al gedaald en verdere verstoringen zullen de zoutgehaltes in het gebied verergeren, wat schadelijk is voor de landbouw, zei Nhat.
“Dit zal een grote zorg zijn voor de landbouwsector in de Mekongdelta”, zei hij.
Het uitzicht van Cambodja
Cambodja zegt dat het kanaal een “zijrivierproject” is dat zal worden aangesloten op de Bassac-rivier nabij Phnom Penh. President Hun Sen beweerde op het socialemediaplatform X dat dit betekent dat er “geen impact zal zijn op de stroming van de Mekong-rivier.”
Maar uit bouwtekeningen blijkt dat het kanaal zal worden aangesloten op de hoofdstroom van de Mekong en de Bassac bestaat sowieso volledig uit water uit de Mekong, aldus Eyler.
De Cambodjaanse autoriteiten bagatelliseren de potentiële milieueffecten van het project. “Dit is hun logica-tartende basis om te rechtvaardigen dat er geen impact is op de Mekong-rivier,” zei hij.
Een document dat in augustus 2023 werd ingediend bij de Mekong River Commission, een organisatie die is opgericht voor samenwerking op het gebied van de Mekong, vermeldt niet dat water uit het kanaal wordt gebruikt voor irrigatie, hoewel Cambodja inmiddels heeft aangegeven dat het van plan is dit wel te doen. Het Stimson Center voegde toe dat het “logisch” was dat irrigatie nodig zou zijn tijdens droge maanden, maar dat zou vereisen dat er een overeenkomst met de andere Mekong-landen zou worden onderhandeld.
Sun Chanthol, de Cambodjaanse vicepremier die toezicht houdt op het project, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Nationalistische retoriek en gespannen buren
Cambodja heeft kritiek op het kanaal verworpen. Het wordt algemeen gezien als een poging van de heersende elite van het land om steun te verwerven voor premier Hun Manet, de opvolger van zijn vader Hun Sen, die Cambodja 38 jaar lang leidde.
Het kanaal moet gezamenlijk worden gebouwd door de Chinese staatsbouwgigant China Road and Bridge Corporation en Cambodjaanse bedrijven. Maar het is gehuld in nationalistische retoriek. Het kanaal zou Cambodja een “neus om doorheen te ademen” bieden door de afhankelijkheid van Vietnam te verminderen, aldus Hun Sen.
Vietnam heeft het vermijden van openlijke kritiek op zijn buurland, en communiceerde in plaats daarvan zijn zorgen in stilte. Woordvoerder Pham Thu Hang van het Vietnamese ministerie van Buitenlandse Zaken zei op een persconferentie in mei dat Hanoi Cambodja had gevraagd om informatie te delen en de milieueffecten van het project te beoordelen om “de harmonie van belangen” van de Mekong-landen te waarborgen.
Veel Cambodjanen blijven wantrouwend tegenover de intenties van Vietnam, omdat ze denken dat het Cambodjaans grondgebied wil annexeren. Gezien het omstreden verleden tussen de twee landen, zorgt het grotere en rijkere Vietnam ervoor dat het niet lijkt alsof het inbreuk maakt op de Cambodjaanse soevereiniteit, aldus Nguyen Khac Giang, analist bij het ISEAS-Yusof Ishak Institute in Singapore.
“Hoewel er in Vietnam grote zorgen zijn”, zei hij.
In de nationalistische retoriek van Cambodja gaan de zorgen van mensen als Sok Koeun, 57, verloren. Zij dreigt haar huis te verliezen.
Het huisje met het blikken dak waar ze sinds 1980 met haar gezin woont, ligt precies op de plek waar het kanaal gebouwd moet worden. De rivier voorziet haar van vis om haar gezin te voeden, terwijl ze moeite heeft om rond te komen door suikerrietsap te verkopen en plastic blikjes te recyclen.
Niemand heeft contact opgenomen, zegt ze, om haar toenemende vragen te beantwoorden: Krijgt ze compensatie? Krijgt ze land? Of geld? Waar gaan ze heen?
“Ik heb er (het kanaal) pas net van gehoord”, zei ze.