SEOEL – Chang Ung, een voormalig Noord-Koreaans lid van het Internationaal Olympisch Comité dat ooit sportuitwisselingen leidde met rivaliserend Zuid-Korea, inclusief gezamenlijke marsen van hun atleten op de Olympische Spelen, is overleden, maakte het IOC woensdag bekend. Hij was 87.
Het IOC zei op zijn website dat het zondag met “extreem verdriet” kennis had genomen van de dood van Chang. Er staat dat de Olympische vlag drie dagen lang halfstok zal hangen in het Olympisch Huis in Lausanne, Zwitserland.
Aanbevolen video’s
In de IOC-verklaring werd de doodsoorzaak van Chang niet beschreven. De Noord-Koreaanse staatsmedia hebben niets over zijn dood bericht.
Chang, geboren in 1938, was oorspronkelijk een basketbalspeler die aanvoerder was van het Noord-Koreaanse nationale team. Nadat hij zich uit de sport had teruggetrokken, werd hij atletiekbestuurder, waar hij onder meer vice-minister van Sport, vice-voorzitter van het Noord-Koreaanse Nationale Olympische Comité en vice-president van de Olympische Raad van Azië was.
In 1996 werd Chang verkozen tot lid van het IOC. Als het enige IOC-lid ooit van Noord-Korea vertegenwoordigde hij zijn land op internationale sportvelden en leidde hij talloze – zij het vaak moeizame – gesprekken met Zuid-Korea om sportuitwisselings- en samenwerkingsprogramma’s tussen de rivalen te bevorderen.
De meest opvallende resultaten van deze diplomatie kwamen op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, toen atleten van de twee Korea’s samen marcheerden onder een ‘eenwordingsvlag’ die hun schiereiland afbeeldde tijdens de openings- en sluitingsceremonie, de eerste gezamenlijke parade sinds hun deling in 1945.
Atleten uit Korea liepen samen tijdens de volgende Olympische Spelen en grote internationale sportevenementen, waaronder de Olympische Spelen van 2018 in Pyeongchang in Zuid-Korea. Na het zien van een gezamenlijke mars tijdens de openingsceremonie van Pyeongchang, vertelde Chang aan verslaggevers dat hij diep ontroerd was.
Chang speelde een sleutelrol in eerdere verzoeningsgesprekken met Zuid-Korea, wat ertoe leidde dat de twee landen hun eerste verenigde mannelijke en vrouwelijke teams naar de wereldkampioenschappen tafeltennis van 1991 in Chiba, Japan stuurden. In Pyeongchang stelden de twee Korea’s hun eerste gecombineerde Olympische team voor damesijshockey op.
In een interview uit 2004 met de Zuid-Koreaanse krant Chosun Ilbo zei Chang dat het organiseren van de gezamenlijke mars van 2000 “echt een zware” klus was. Hij zei ook dat hij het eerdere, mislukte bod van Pyeongchang om de Olympische Winterspelen te organiseren, krachtig steunde.
De Zuid-Koreaanse minister van Eenwording, Chung Dong-young, betuigde zijn medeleven met de dood van Chang. In een Facebook-post woensdag herinnerde Chung, een fervent pleitbezorger van toenadering tot Noord-Korea, aan zijn ontmoeting in 2007 met Chang over taekwondo-uitwisselingsprogramma’s en zei dat hij Chang’s “nobele toewijding aan (Koreaanse) eenheid en vrede” eert.
De sportbanden tussen Noord- en Zuid-Korea hebben geleden onder de verslechtering van de politieke betrekkingen.
Er zijn al jaren geen sport- of andere uitwisselingsprogramma’s tussen de landen. Noord-Korea schuwt gesprekken met Zuid-Korea en de VS sinds de bredere nucleaire diplomatie van leider Kim Jong-un met de Amerikaanse president Donald Trump in 2019 instortte. Kim bestempelde Zuid-Korea ook als een permanente vijand en verwierp het idee van toekomstige eenwording.
Het IOC zei dat de bijdragen van Chang de sportparticipatie, culturele uitwisselingen en de rol van sport in de samenleving hebben geholpen.
“Zijn inspanningen om de samenwerking op het Koreaanse schiereiland te bevorderen demonstreerden de kracht van sport om bruggen te bouwen en hoop te wekken”, aldus IOC-president Kirsty Coventry.
Het IOC zei dat Chang lid was van verschillende commissies, waaronder Sport for All en de International Olympic Truce Foundation.
Het officiële persbureau van Noord-Korea, KCNA, maakte voor het laatst melding van Chang in 2023, toen hij tijdens een IOC-sessie in Mumbai, India, de Olympische Orde ontving, een onderscheiding die wordt uitgereikt aan degenen die buitengewone bijdragen hebben geleverd aan de Olympische Spelen. Chang, destijds erelid van het IOC, nam via video deel aan de ceremonie.