MELBOURNE – Het was een betekenisloze hit-and-giggle-sessie, een tentoonstelling van gemengd dubbelspel in de Rod Laver Arena, alleen voor de lol en het goede doel voor fans, een paar dagen voorafgaand aan de Australian Open, dus Coco Gauff riep hoe snel ze zou proberen sloeg een paar services.
Haar gissingen en haar leveringen kwamen donderdagavond steeds dichter bij de 200 km/uur (125 mph), en toen de US Open-kampioen van 2023 en haar partner, Andrey Rublev, die wedstrijd hadden gewonnen, kwam een van hun tegenstanders, Hall of Famer Lleyton Hewitt , erkende: “Geweldige portie.” Gauffs reactie? “Bedankt. Ik heb eraan gewerkt.”
Aanbevolen video’s
Ja, dat heeft ze gedaan – op haar service en haar forehand – en de vooruitgang die op beide gebieden is geboekt, is een van de redenen waarom Gauff wordt beschouwd als een van de weinige vrouwen die klaar staat om tweevoudig titelverdediger Aryna Sabalenka uit te dagen voor de titel in Melbourne Park. Het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar begint zondag (zaterdag EST).
“Het zou geweldig zijn om met de Australian Open-trofee naar huis te komen. Maar ik denk dat ik net heb geleerd om niet zoveel druk uit te oefenen op de gebeurtenissen, en gewoon druk uit te oefenen op de ontwikkeling en de manier waarop ik speel. Dat neemt de druk weg”, aldus Gauff. “Ik bedoel, ja, vorig jaar de halve finale halen en verliezen van Aryna, de uiteindelijke kampioen – ik heb het gevoel dat ik daar kan komen en die grens kan overschrijden.”
Haar eerste tegenstander in Melbourne zal een andere Amerikaan zijn die een Grand Slam-titel bezit: Sofia Kenin, de kampioen in Australië in 2020 en winnaar van Gauff in de eerste ronde op Wimbledon in 2023. Deze wedstrijd zal Gauffs eerste optreden op een major zijn sinds ze scoorde 19 dubbele fouten in een nederlaag in de vierde ronde op de US Open van vorig jaar tegen Emma Navarro.
Met de hulp van de nieuwe coach Matt Daly, die zich bij Jean-Christophe “JC” Faurel voegde in het team van Gauff nadat Brad Gilbert in september werd losgelaten, paste de 20-jarige Amerikaan de grepen aan die ze voor haar forehand gebruikt en serveert in een poging om de twee meest voor de hand liggende tekortkomingen in haar spel te corrigeren.
“Het was gewoon een geweldige combinatie. JC heeft mij veel voetenwerk en slagselectie gebracht in mijn spel. En Matt heeft me geholpen met de technische kant van de zaak – mijn service, in het bijzonder, en ook met andere dingen”, legde Gauff uit. “Het is gewoon een goede combinatie die we hebben. Ik ben ze erg dankbaar dat ze de overstap zo gemakkelijk mogelijk hebben gemaakt, vooral gezien het feit dat het om twee personen gaat.”
Tot nu toe, zo goed.
“Ze gaat zeker vooruit”, zei vijfvoudig slamkampioen Iga Swiatek.
Swiatek maakte het van dichtbij mee: hij verloor van Gauff in de WTA-finale in Saoedi-Arabië in november en in de finale van het United Cup-teamevenement vorige week in Sydney. Beide waren directe resultaten en kwamen nadat Swiatek hun onderlinge reeks met 11-1 had geleid.
Zoals Gauff op sociale media plaatste: “new szn, better me.”
Het kampioenschap tijdens de WTA Finals voelde als een groot moment. Het omvatte ook een overwinning op Sabalenka, die momenteel op nummer 1 staat – één plek voor Swiatek en twee voor Gauff.
“Het betekent veel voor mij,” zei Gauff, “en door het beste van het beste te spelen, krijg ik vertrouwen in mijn spel. … ik wil zoveel mogelijk grote trofeeën winnen en de kast gewoon vullen.”