PEKING – Een nieuwe brug die China en Noord-Korea met elkaar verbindt, zal donderdag worden geopend na meer dan een decennium van vertraging in het laatste teken van nauwere banden tussen de twee landen.
Het officiële Chinese persbureau Xinhua meldde woensdag dat beide partijen een ceremonie zullen houden ter gelegenheid van de lancering van de Nieuwe Yalu River Bridge. De vierbaansbrug van drie kilometer lang zal de noordoostelijke Chinese stad Dandong verbinden met de Noord-Koreaanse stad Sinuiju.
Aanbevolen video’s
Aanvankelijk werd verwacht dat de brug in 2014 in gebruik zou worden genomen nadat China klaarblijkelijk de aanleg van toegangswegen, douanefaciliteiten en andere gerelateerde infrastructuur aan zijn kant had voltooid. Maar de datum ging voorbij zonder enig teken van een opening en zonder dat Noord-Korea overeenkomstige werkzaamheden aan zijn zijde deed.
Destijds leidde het tot een ongewoon scherp rapport in de Global Times, een krant verbonden aan de Chinese Communistische Partij, waarin inwoners van Dandong werden geciteerd die hun frustratie uitten over vertragingen in wat zij hoopten dat een economische zegen zou zijn voor hun grensstad.
Een gebrek aan substantieel werk aan de Noord-Koreaanse kant leidde tot speculaties dat Noord-Korea op zijn hoede was voor een toename van de economische afhankelijkheid of niet tevreden was met het feit dat China stemde voor resoluties van de Verenigde Naties die de internationale sancties tegen het Noorden vanwege zijn nucleaire programma aanscherpten. Sommige waarnemers zeiden dat Noord-Korea en China ook van mening verschilden over de locatie van de brug.
De oude brug kon slechts éénrichtingsverkeer aan
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei woensdag dat de nieuwe brug de economie, de handel en de ‘uitwisseling tussen mensen’ verder zal bevorderen.
“China en de Democratische Volksrepubliek Korea zijn vriendelijke buren, verbonden door rivieren en bergen”, zei woordvoerder Mao Ning van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken. Ze voegde eraan toe dat de brug een belangrijk “project voor connectiviteit” tussen de twee landen is.
Verwacht wordt dat de nieuwe verbinding de last zal verlichten van een bestaande, maar verouderde brug op de Dandong-Sinuiju-route, die meer dan 70% van de officiële handel tussen de twee landen afhandelt. De oude brug uit 1937 vervoert zowel een spoorlijn als auto’s en vrachtwagens, maar het autoverkeer kan slechts in één richting tegelijk rijden.
De Zuid-Koreaanse regering zei vorig jaar dat er minstens 17 actieve weg- en spoorverbindingen zijn over de poreuze grens tussen Noord-Korea en China, die zich uitstrekt over meer dan 1.400 kilometer (870 mijl).
De opening van de nieuwe brug zal waarschijnlijk de bilaterale handel stimuleren en de logistieke efficiëntie geleidelijk vergroten. Maar op de korte termijn zal de handel waarschijnlijk niet resulteren in een scherpe toename van de Chinese export naar Noord-Korea, aangezien Peking tot op zekere hoogte de belangen van Pyongyang in overweging zou nemen, volgens een recent rapport van Gyubeom Kim, een expert bij het door de staat gerunde Instituut voor Nationale Veiligheidsstrategie van Seoel.
De Noord-Koreaanse export van verwerkte goederen, voedingsproducten, cosmetica en alcoholische dranken naar China zou kunnen toenemen, zei Kim.
Bridge kan de betrekkingen met China en Rusland beïnvloeden
De opening van de brug komt ongeveer een maand nadat Noord-Korea en Rusland een 1 kilometer lange verkeersbrug over de rivier de Tumen openden als onderdeel van hun pogingen om de betrekkingen te versterken.
Experts zeggen dat Chinese functionarissen zich waarschijnlijk ongemakkelijk voelden over de opening van de Noord-Koreaanse-Russische brug, die volgens de Russische regering dagelijks tot 300 voertuigen door een nieuw gebouwde grensovergang zou laten passeren.
De brug tussen Noord-Korea en China is veel groter en kan waarschijnlijk 24 uur per dag tweerichtingsverkeer vervoeren, inclusief containers en zware vrachtwagens, aldus Jeong Eun-i, een analist van het Zuid-Koreaanse Instituut voor Nationale Eenwording.
China is lange tijd de grootste handelspartner en economische pijplijn van Noord-Korea geweest. Maar de afgelopen jaren heeft de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un prioriteit gegeven aan Moskou, door duizenden troepen en conventionele wapens te sturen ter ondersteuning van de oorlog van de Russische president Vladimir Poetin in Oekraïne, blijkbaar in ruil voor militaire en economische hulp.
Kim is onlangs dichter bij China gekomen met de kennelijke bedoeling om de economie te verbeteren en een front tegen de Verenigde Staten op te bouwen. China van zijn kant wil zijn unieke invloed op Noord-Korea herstellen. Vorig jaar vond ongeveer 98% van de buitenlandse handel van Noord-Korea plaats met China.
De opening van de brug werd verwacht sinds de Chinese president Xi Jinping in juni naar Pyongyang reisde voor een ontmoeting met Kim. Tijdens hun top sprak Xi de bereidheid van Peking uit om de bilaterale samenwerking op het gebied van handel, landbouw, bouw en technologie uit te breiden, terwijl Kim de banden met China omschreef als een strategische topprioriteit.