SAO PAULO – De wereld wendt zich steeds meer tot Brazilië om te zoeken naar zeldzame aardmineralen die cruciaal zijn voor technologie en hernieuwbare energie. De grote reserves van het land komen na China op de tweede plaats en hebben investeerders aangetrokken, waarvan velen met buitenlandse steun.
Aanbevolen video’s
De belangstelling leidt nu al tot bezorgdheid over het milieu voor het Amazonegebied en andere gebieden.
Hier volgen enkele inzichten uit het verhaal:
De VS en anderen zoeken naar alternatieven voor China
Zeldzame aardmineralen vormen een groep chemicaliën die essentieel zijn in digitale en defensietechnologieën en worden gebruikt in elektronica, magneten en batterijen. Ze worden ook gebruikt in windturbines en motoren voor elektrische voertuigen, die van cruciaal belang zijn voor de transitie van fossiele brandstoffen zoals olie, gas en steenkool, die de opwarming van de aarde veroorzaken. Het Internationaal Energieagentschap schatte in 2022 dat de vraag naar zeldzame aardmetalen tegen 2040 minstens verdrievoudigd zou kunnen zijn.
China beschikt over bijna de helft van de mondiale reserves en domineert de mondiale verwerkingsindustrie. Brazilië beschikt over de op een na grootste reserves en wordt steeds aantrekkelijker voor investeerders die op zoek zijn naar alternatieven voor China, nadat Peking vorig jaar de export beperkte.
Australische en Amerikaanse bedrijven domineren de belangstelling. Een van de recente deals was de overname van Serra Verde, de enige commerciële producent van zeldzame aardmetalen in Brazilië, door een door de VS gesteund bedrijf.
Chinese bedrijven hadden in juni nog geen aanvragen voor de exploratie van zeldzame aardmetalen ingediend in Brazilië, maar positioneren zich wel in de sector. Vorig jaar nam het staatsbedrijf China Nonferrous Metal Mining Group tinproducent Mineracao Taboca over en kondigde plannen aan om het potentieel aan zeldzame aardmetalen in zijn Amazon-mijn te onderzoeken. Daarnaast tekende Shenghe Resources een overeenkomst met de Braziliaanse partners WEG Mineracao en Fenrir do Brasil om zeldzame aardmetalenprojecten na te streven, waaronder een in Minas Gerais.
Nieuwe mijnbouwactiviteiten kunnen gevolgen hebben voor gemeenschappen en ecosystemen
Volgens het Energy Transition Observatory, een samenwerking tussen onderzoekers en Reporter Brasil, overlapt minstens een kwart van de aanvragen met of ligt deze binnen een straal van 10 kilometer van beschermde gebieden en inheemse gebieden, inclusief in het Amazonegebied. Experts zeggen dat mijnbouwprojecten binnen deze bufferzone milieuschade kunnen veroorzaken.
Afhankelijk van wat er wordt gedolven, kunnen giftige chemicaliën vrijkomen en radioactief afval ontstaan. Andere mogelijke gevolgen zijn onder meer ontbossing en vervuild water dat in rivieren en meren sijpelt, wat de vispopulaties kan vergiftigen, evenals luchtvervuiling en geluidsoverlast.
In de staat Goias, in centraal Brazilië, overlapt een kleine Afro-Braziliaanse gemeenschap de mijnbouwclaims van het Canadese bedrijf Aclara Resources, dat vorig jaar vijf miljoen dollar aan projectontwikkelingsfinanciering van de Amerikaanse International Development Finance Corporation veiligstelde.
Aclara zei in een verklaring dat het project aanvankelijk overlapte met het grondgebied van de gemeenschap, maar dat “daar geen mijnbouwactiviteiten zullen plaatsvinden.” Toch vrezen de bewoners dat de operaties die al in 2028 van start kunnen gaan, gevolgen kunnen hebben voor de plaatselijke bronnen en de wilde dieren.
Brazilië overweegt waarborgen rond buitenlandse invloed
“De uitdaging vandaag de dag is dat China de verwerking en raffinage domineert”, zegt het Braziliaanse parlementslid Zé Silva, auteur van aanstaande wetgeving die een federaal beleid inzake kritieke mineralen en zeldzame aardmetalen zou vaststellen, investeringsprioriteiten zou stellen en een nationale raad zou oprichten om de aanzienlijke buitenlandse invloed in de sector te monitoren. “Volgens ons voorstel zijn bedrijven welkom om te investeren, maar moeten ze technologie, inclusief verwerkingscapaciteit, overbrengen naar Brazilië.”
Maandag zei president Luiz Inacio Lula da Silva dat de Senaat verder zou gaan met de voorgestelde wet, om de nationale belangen te verdedigen.
“We zullen niet toestaan dat iemand van buitenaf hierheen komt en onze minerale hulpbronnen exploiteert, omdat we willen dat de verwerking en transformatie ervan hier plaatsvindt”, zei Lula.