OWYHEE, Nev. – De Shoshone-Paiute-stammen van het Duck Valley Indian Reservation worstelen al lang met de verontreinigingen in het land en het water.
Decennialang vermoedden de stammen dat wijdverspreide ziektes en sterfgevallen door kanker te maken hadden met twee gebouwen die eigendom waren van en beheerd werden door het Amerikaanse Bureau of Indian Affairs. Brandstof, herbiciden en andere chemicaliën vloeiden over de aarden vloeren van de nu gesloten of gesloopte gebouwen.
Aanbevolen video’s
Eerder dit jaar ontdekte de BIA een tientallen jaren oud document met een terloopse vermelding van Agent Orange, wat suggereert dat de overheid mogelijk meer betrokken is geweest bij de verontreiniging van het land dan voorheen bekend was, dit keer rond de irrigatiekanalen. De gemeenschap wacht nog steeds op antwoorden.
Heilig land, nu verontreinigd
Owyhee is de enige stad in het reservaat waar met sneeuw bedekte bergen opdoemen boven een vallei met verspreide huizen en ranches, bijna 100 mijl (161 kilometer) van stoplichten. De vallei, omgeven door diepe canyons in Nevada en vlakke vlaktes in Idaho, is de thuisbasis van “Sho-Pais”, wiens voorouders daar door de federale overheid werden opgesloten.
Generaties lang waren de erfenis en het levensonderhoud van de bewoners gericht op het hele jaar door fokken van vee. Veel van de ongeveer 1.800 bewoners gebruiken nog steeds dezelfde medicinale plannen en beoefenen dezelfde ceremonies als hun familieleden die onder hen begraven liggen.
Vertegenwoordigers van de BIA en de US Environmental Protection Agency bezochten het reservaat nog op 7 augustus om te praten over de verontreiniging en het rapport te bekijken waarin Agent Orange werd genoemd. Er kan niet snel genoeg actie worden ondernomen voor stamleden die zeggen dat de eerdere schoonmaakpogingen van de federale overheid niet urgent en richtingvol waren.
“Mensen sterven. En ik weet niet waar ze op wachten,” zei stamvoorzitter Brian Mason.
Eerst morsen, dan mogelijke sprays
Historisch gezien zijn de meeste milieugevaren in Owyhee toe te schrijven aan twee BIA-gebouwen, die inmiddels zijn gesloten of gesloopt.
In 1985 lekte er in de inmiddels verlaten irrigatiewinkel zo’n 8.000 gallons stookolie uit een pijpleiding naast een tweebaansweg die als hoofdweg in het gebied fungeert. Monsters die werden genomen uit de put, de grond en de vloerafvoeren rond het gebouw onthulden een mix van de gevaarlijke chemicaliën die erin waren opgeslagen, waaronder afvalolie, arseen, koper, lood en cadmium, samen met de twee herbiciden die Agent Orange vormen.
Racheal Thacker, een pesticiden- en afvaltechnicus bij de stammen, zei dat de bewoners zich destijds waarschijnlijk niet bewust waren van de gevaren die gepaard gingen met het hanteren van de chemicaliën die daar waren opgeslagen. Destijds, zei ze, hadden de werknemers van de BIA niet de expertise of middelen om verontreinigende stoffen in de grond te identificeren.
In 1995 gaf de EPA de BIA opdracht te stoppen met het lozen van benzine, batterijen en andere vloeistoffen op de onverharde vloer van het onderhoudsgebouw, omdat de praktijk volgens hen onjuist was, de grondwatervoorziening bedreigde en de gezondheid van stamleden in gevaar kon brengen. De afvalverwerkingspraktijk had langdurige gevolgen. Het gebouw is inmiddels gesloopt en is omheind.
Verband tussen toxines en sterfgevallen door kanker
Voor de gemeenschap is er een duidelijk verband tussen eerdere verontreinigingen en het grote aantal gevallen van kanker en andere ziekten.
Mason bevestigde die overtuigingen in een aankondiging eerder dit jaar. Hij stond op een podium en verklaarde — zonder voorbehoud — dat de BIA het land van de stammen verder had vergiftigd. Agent Orange-chemicaliën werden uitgebreid door de kanalen gespoten, zei hij, en eiste dat de overheid snel actie zou ondernemen.
Gezondheidsexperts zeggen dat het vrijwel onmogelijk is om met zekerheid te zeggen of de omgeving een rol speelt bij de diagnose van kanker en sterfgevallen, vooral zonder robuuste gegevens.
De tribale gezondheidskliniek heeft sinds 1992 meer dan 500 ziektes geregistreerd die kanker zouden kunnen zijn, en probeert de gegevens van het reservaat te analyseren om te bepalen wat de meest voorkomende soorten waren. Een overstap van papier naar elektronische archivering in de afgelopen jaren betekent dat de gegevens waarschijnlijk onvolledig zijn.
Zelfs als de BIA de tijd, frequentie, concentratie en het volume van de herbiciden die op het reservaat zijn gespoten, kan verantwoorden, zou dat niet genoeg zijn om een oorzaak te bewijzen, zeggen experts. Genetica, levensstijl en andere factoren combineren vaak om een diagnose te vormen.
“Het komt erop neer dat het echt heel ingewikkeld is om het te plaatsen tussen dingen waar we al iets van weten”, aldus Lauren Teras, de senior wetenschappelijk directeur van epidemiologisch onderzoek bij de American Cancer Society.
Mason heeft opgeroepen tot een studie die stamleden een beter idee zou geven van de mate waarin chemicaliën gespoten zouden kunnen zijn, en het effect op het land van de stammen en hun bewoners. Hij zei dat dit stamleden een manier zou kunnen bieden om betaling van de federale overheid te eisen.