TUSKEGEE, Alabama. – Aan weerszijden van het gerechtsgebouwplein in Tuskegee, Alabama — een plek die doordrenkt is van Afro-Amerikaanse geschiedenis, met onder meer de gelijknamige universiteit en piloten uit de Tweede Wereldoorlog — begroetten twee tegengestelde congreskandidaten onlangs families die bijeen waren gekomen op een festival van de provincie.
Democraat Shomari Figures, die in het Witte Huis van Obama werkte en als voormalig topadviseur van de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland, probeert de zetel om te draaien, die opnieuw werd ingedeeld na een langdurige herindelingsstrijd. Republikein Caroleene Dobson, een advocaat in onroerend goed en politiek nieuwkomer, probeert de zetel in handen van de GOP te houden.
Aanbevolen video’s
Het 2e congresdistrict van Alabama werd opnieuw ingedeeld nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof had besloten dat Alabama waarschijnlijk de invloed van zwarte kiezers op illegale wijze had verwaterd bij het trekken van de congresgrenzen. Een panel van drie rechters hervormde het district, dat nu plaatsen als Tuskegee omvat, om zwarte kiezers de kans te geven een kandidaat van hun keuze te kiezen.
De open zetel heeft een verhitte race voor het district aangewakkerd — dat nu Democratisch is, maar waarvan de Republikeinen beweren dat het te winnen is — die zou kunnen helpen beslissen over de controle over het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Zwarte inwoners vormen nu bijna 49% van de stemgerechtigde bevolking van het district, een stijging ten opzichte van ongeveer 30% toen het district betrouwbaar Republikeins was. Het onpartijdige Cook Political Report rangschikt het district als “waarschijnlijk Democratisch”.
Toch zijn zowel Dobson als Figures ervan overtuigd dat de race spannend is.
Het Democratic Congressional Campaign Committee heeft Figures toegevoegd aan zijn “Red to Blue”-programma, een lijst met prioriteitskandidaten waarvan zij geloven dat ze districten uit de handen van de Republikeinen kunnen krijgen. Het National Republican Congressional Committee heeft Dobson op dezelfde manier toegevoegd aan zijn lijst met prioriteitskandidaten, de “Young Guns.”
Beide kandidaten zijn advocaten onder de 40 met jonge kinderen. En beiden verlieten Alabama voor kansen, maar zijn onlangs teruggekeerd naar huis.
Maar op politiek vlak verschillen ze van mening.
Figures, 39, is geboren in Mobile en de zoon van twee staatswetgevers. Zijn overleden vader was een wetgevend leider en advocaat die de Ku Klux Klan aanklaagde voor de moord op een zwarte tiener in 1981. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Alabama en de rechtenfaculteit, werkte Figures voor de regering-Obama als binnenlands directeur van presidentieel personeel en vervolgens als contactpersoon voor het ministerie van Justitie. Hij diende ook als plaatsvervangend stafchef en adviseur van Garland.
Tijdens campagnebijeenkomsten besprak Figures de gevolgen van Alabama’s weigering om Medicaid uit te breiden, de noodzaak om een einde te maken aan de sluiting van ziekenhuizen in de staat, steun voor openbaar onderwijs en de noodzaak om extra middelen beschikbaar te stellen aan een district met grote infrastructuurbehoeften.
“We hebben drie ziekenhuizen in dit district verloren sinds ik aan deze race meedeed. We hebben er nog een paar die bloed verliezen, waaronder één hier in Montgomery,” zei Figures in een toespraak.
Dobson, 37, groeide op in het landelijke Monroe County en studeerde af aan Harvard University en Baylor Law School. Ze was een advocaat in onroerend goed en woonde en werkte in Texas voordat ze terugverhuisde naar Alabama.
Dobson benadrukte zorgen over grensveiligheid, inflatie en criminaliteit — kwesties die volgens haar zorgen baren voor families in het hele politieke spectrum. In een verhitte GOP-voorverkiezingsronde plaatste ze advertenties waarin ze zichzelf beschreef als iemand “die het opneemt tegen Donald Trump.”
“De overgrote meerderheid van de inwoners van Alabama in dit district maakt zich grote zorgen over de richting waarin ons land zich beweegt,” zei Dobson na een campagnebijeenkomst in Montgomery. “Ze moeten kijken naar de afgelopen drieënhalf jaar en wie de leiding heeft gehad als het gaat om onze open grens, als het gaat om onze economie, inflatie, de prijs van boodschappen.”
Dobson maakte vorige week een reis naar de grens tussen de VS en Mexico om de grensbeveiliging te benadrukken. “Er zijn gevolgen voor criminaliteit, drugs, maar het open grensbeleid zorgt ook voor een humanitaire crisis,” zei Dobson.
Figuren noemden de reis een ‘fotomoment’. Hij zei dat immigratie weliswaar een belangrijk onderwerp is dat samenwerking van beide partijen vereist, maar dat het niet de oorzaak is van de dringende problemen in het district.
“Illegale immigratie is niet de reden dat 12 van de 13 counties in dit district vorig jaar inwoners verloren. Illegale immigratie is niet de reden dat onze kinderen hier in de staat Alabama op het zesde slechtste niveau van alle staten lezen,” zei Figures.
Het nieuwe 2e congresdistrict strekt zich uit over Lower Alabama, van de grens met Mississippi tot de grens met Georgia. Het omvat een deel van Mobile en de hoofdstad Montgomery, en veel landelijke provincies, waaronder delen van de Black Belt van de staat, een regio die zijn naam dankt aan de donkere vruchtbare grond die ooit katoenplantages opleverde die door slaven werden bewerkt. Het omvat ook veel blanke voorsteden en landelijke gebieden die bolwerken van de GOP zijn geweest.
De overstap naar vicepresident Kamala Harris aan de top van het Democratische ticket zou Figures ten goede moeten komen, zei Democratische peiler Zac McCrary. “Zwarte kiezers zijn nu enthousiaster. Jonge kiezers zijn nu enthousiaster,” zei McCrary.
Aan de kant van de Republikeinen zal het enthousiasme om Trump terug te laten keren naar het Witte Huis naar verwachting de opkomst onder GOP-kiezers vergroten.
Ira Stallworth, een 59-jarige gepensioneerde onderwijzeres die beide kandidaten in Tuskegee ontmoette, zei dat de race al iets nieuws heeft opgeleverd: aandacht. Ze zei dat het gebied in het verleden vaak over het hoofd is gezien door kandidaten toen het deel uitmaakte van een GOP-bolwerk.
“We hebben de kans om een district te hebben dat ons iets meer inspraak geeft”, aldus Stallworth.