NEW YORK – Taylor Fritz was enthousiast voor de finale van de US Open op zondag en speelde met de gedachte zijn eerste Grand Slam-titel te winnen – en de eerste voor een Amerikaan sinds Andy Roddick de trofee in 2003 won in het Arthur Ashe Stadium.
Dat gebeurde niet voor Fritz of zijn land, en de droogte duurt voort. Fritz liet pas in de derde set zijn beste tennis zien, en dat was maar kort. De nummer één Jannik Sinner, een 23-jarige uit Italië, had daar natuurlijk iets mee te maken, en hij zal New York verlaten met het kampioenschap dankzij een 6-3, 6-4, 7-5 overwinning op de als twaalfde geplaatste Fritz.
Aanbevolen video’s
“Gewoon het veld oplopen, het publiek horen uit hun dak gaan en gewoon genieten van het moment van ‘Ik loop het veld op om mijn wedstrijd op Ashe te spelen in de US Open finale’, is waar ik mijn hele leven van heb gedroomd,” zei Fritz, een 26-jarige Californiër. “Ik werd er bijna emotioneel van, maar ik was gewoon heel blij en klaar om van het moment te genieten.”
Voor tennissers is het vaak moeilijk om voor het eerst deel te nemen aan een belangrijke titelwedstrijd, maar Fritz zei dat hij niet “overdreven nerveus” was en “echt verwachtte dat hij vanaf het begin beter zou spelen.”
In plaats daarvan werd hij in de allereerste game gebroken, waarbij hij een smash die was opgezet door een korte return van Sinner na een 127 mph service, behoorlijk miste. Fritz glimlachte sarcastisch. Hij herpakte zich genoeg om terug te breken en leidde die set met 3-2 — voordat Sinner de laatste vier games won.
Vervolgens verloor Fritz de laatste twee games van de set, nadat de stand in de tweede set 4-4 was.
En in de derde periode, nadat hij de fans had opgehitst door een 4-3 voorsprong te nemen en vervolgens stand te houden tot 5-3, verloor Fritz de laatste vier games van de wedstrijd.
“Als hij die derde wint, is het een compleet nieuw spel,” zei Fritz’ coach, Michael Russell. “Publiek achter je; 24.000 mensen juichen; de energie. Je voelt het helemaal door je aderen.”
Maar Sinner, die Russell omschreef als “een zeer complete speler”, herwon snel de overhand.
Russell dacht dat de sleutel lag in het feit dat Fritz te veel fouten maakte bij de grondslagen, met name bij de forehand, te vaak de bal miste bij de service en misschien wel meer dan 19 keer naar het net had moeten proberen te komen (hij won 13 van die punten).
“Zo gaat dat nou eenmaal, als je speelt … de beste speler ter wereld op dit moment. Mijn ‘Plan A’ werkt niet. Het ‘Plan B’ waar ik op terugval, zou normaal gesproken zijn om alles in te brengen, een beetje veiliger te zijn, het uit te putten,” legde Fritz uit. “Dat werkt, samen met mijn service, tegen veel andere spelers. Maar tegen hem … gaat hij me gewoon een beetje te veel pesten.”
Dit was de bekroning van een doorbraak van twee weken voor Fritz, die tot nu toe 0-4 was in de kwartfinales van Grand Slams, en het Amerikaanse mannentennis.
Hij schakelde drie jongens uit met in totaal zes tweede plaatsen op majors — Casper Ruud, Alexander Zverev en Matteo Berrettini — voordat hij zijn goede vriendin Frances Tiafoe versloeg in de eerste halve finale tussen de VS en de VS voor mannen op een major sinds 2005.
Daarmee werd Fritz de eerste man uit de Verenigde Staten die de finale van een Grand Slam-toernooi bereikte sinds Roddick in 2009 op Wimbledon verloor van Roger Federer. Ook werd hij de eerste speler op de US Open sinds Roddick in 2006 verloor van Federer. Roddick won het toernooi 21 jaar geleden.
“Ik weet hoeveel werk hij erin steekt,” vertelde Sinner het publiek over Fritz tijdens de trofee-uitreiking, voordat hij zijn tegenstander rechtstreeks aansprak: “Je doet het geweldig. Gefeliciteerd, Taylor. … Het is zo leuk om je op grote podia als deze te zien.”
Fritz was er niet van overtuigd dat hij op zijn allerhoogste niveau had gespeeld, maar hij profiteerde wel van de nederlagen in week 1 van Novak Djokovic en Carlos Alcaraz, waardoor anderen kans maakten op een plek in de poule.
“Ik speelde heel erg in mezelf. Ik denk niet dat ik op enig moment dacht: ‘Wow, ik speel ongelooflijk’ of ‘Ik speel buiten mijn zinnen’. Dat is gewoon heel geruststellend voor me dat ik dit punt heb bereikt, gewoon solide tennis spelen,” zei Fritz. “Ik weet dat er nog veel ruimte is voor verbetering. … (En) ik heb altijd gezegd: als ik iets eenmaal heb gedaan, voel ik me veel zekerder dat ik het nog een keer kan doen.”