CHICAGO – Connor Bedard noemde zijn eerste doelpunt ‘buitengewoon gelukkig’. Hij benadrukte de cross-ice pass van Ryan Greene bij zijn tweede doelpunt. Hij had het over het plegen van een omzet vlak voor zijn derde doelpunt voor de Chicago Blackhawks.
Het twintigjarige centrum deed zijn best om de schijnwerpers te delen, maar zijn teamgenoten hadden daar niets van.
Aanbevolen video’s
“Hij komt nu duidelijk echt tot zijn recht”, zei Chicago-aanvaller Ryan Donato.
Het ziet er zeker zo uit.
Bedard scoorde zeven doelpunten en zes assists in zijn laatste zes wedstrijden, nadat hij dinsdagavond zijn tweede hattrick in zijn carrière noteerde in de 5-2 overwinning van Chicago op Calgary. Hij kreeg zijn eerste toen hij drie doelpunten en een assist had in een 7-3 overwinning op Ottawa op 28 oktober.
De nummer 1 overall keuze in de NHL-draft van 2023 heeft dit seizoen dertien doelpunten en zestien assists in negentien wedstrijden. Hij scoorde vorig seizoen zijn 13e doelpunt in zijn 45e wedstrijd op 16 januari.
“Wat ik er het leukste aan vind, is de consistentie in zijn aanpak”, zei coach Jeff Blashill. “En je weet dat punten komen en gaan; voor een man als hij komen ze meer dan ze gaan. Maar zijn consistentie in zijn aanpak is echt goed geweest.”
Onder leiding van Bedard lijkt het erop dat Chicago een pijnlijk wederopbouwproces achter zich laat. De Blackhawks zijn 5-0-1 in hun laatste zes wedstrijden en 10-5-4 in het algemeen. Vorig seizoen behaalden ze pas op 15 december hun 10e overwinning.
“We zijn gewoon heel vastberaden en hebben veel plezier samen”, zei Bedard. “We houden van elkaar en we willen voor elkaar spelen.”
Bedard was pas 18 toen hij in 2023 zijn langverwachte NHL-debuut maakte. Hij werd aangekondigd als het nieuwe gezicht van de Blackhawks en hij won de Calder Trophy als rookie van het jaar in de competitie. Hij had 23 goals en 44 assists terwijl hij in zijn tweede seizoen in alle 82 wedstrijden speelde.
Objectief gezien was het een indrukwekkende overgang voor een tiener die zich aanpaste aan het leven in de NHL. Maar de Blackhawks bleven verliezen terwijl Bedard werd achtervolgd door de verwachtingen die lang voordat hij in de competitie kwam, aan hem werden gesteld.
Dat lijkt op dit moment alweer een hele tijd geleden.
“Ik denk niet dat er veel jongens in de competitie zijn die kunnen zeggen dat ze dezelfde ervaringen hebben gehad als hij”, zei Donato. “Het is duidelijk dat hij veel meer druk heeft dan veel mensen in deze competitie. En je zou het niet weten als je met hem in het team zat. Hij is leuk om in de kleedkamer te zijn en een van de hardste werkers.”
Nu aanvoerder Nick Foligno en collega-aanvaller Jason Dickinson buitenspel stonden door blessures, diende Bedard als plaatsvervangend aanvoerder voor de wedstrijd met Calgary.
“De scheidsrechters waren vandaag veel aardiger tegen mij – veel aardiger”, zei een glimlachende Bedard. “Ik ben niet voor het eerst in mijn carrière uit een gelijkspel getrapt.”
Bedard pronkte met zijn verbeterde snelheid en scoorde zijn eerste doelpunt tegen de Flames met 4:49 te gaan in de tweede periode.
Sam Rinzel tikte de puck uit de verdedigingszone van Chicago en Bedard vertrok. Nadat Dustin Wolf had geroken aan een opruimpoging, raakte Bedard een backhand tussen de benen van de doelverdediger terwijl hij Calgary-verdediger Yan Kuznetsov afweerde.
De wedstrijd stond gelijk op 2 toen Bedard de puck in de stick van Calgary-verdediger Kevin Bahl trok voordat hij om 4:57 van de derde periode een schot over Wolfs rechterschouder schoot.
“Het zijn uiteraard doelen die door andere mensen zijn gemaakt”, zei Bedard. “Dus daar hebben ze veel aan gewerkt. En ook de eerste (Rinzel) is geweldig.”
Bedard voegde in de laatste minuut een empty-netter toe vanaf de andere kant van het ijs, wat het United Center-publiek van 17.518 mensen in verrukking bracht. Hij werd de vierde speler in de franchisegeschiedenis met meerdere hattricks vóór de leeftijd van 21 jaar, naast Alex DeBrincat (drie), Jeremy Roenick (drie) en Bobby Hull (twee).
“Ik denk dat wat hij nu doet enorm is en het is duidelijk enorm voor ons team, maar het is iets dat hij kan blijven doen”, zei aanvaller Oliver Moore. “Ik denk dat de manier waarop hij beide kanten van de puck speelt, leiderschap is.”