DOVER, NH – Terwijl de Teenage Mutant Ninja Turtles uitgroeiden tot een popcultuursensatie, werd de plek waar ze ontstonden zelden genoemd.
Het waren niet de riolen van New York City, waar de Turtles van gewone reptielen muteerden tot een misdaadbestrijdend kwartet dat vijanden bevocht met nunchucks, snark en pizza. Het was eerder een kleine stad aan de kust van New Hampshire.
Aanbevolen video’s
Een nieuwe tentoonstelling hoopt die gemeenschap, Dover, New Hampshire, centraal te stellen in het verhaal van de Turtles en op zijn beurt Turtle-geobsedeerde fans of iedereen die is opgegroeid met het lezen van de strips en het kijken naar Ninja Turtles-films en tv-shows aan te trekken. Op een gegeven moment in de jaren 80 werd de waanzin rond de Turtles Turtlemania genoemd.
“Het is de geboorteplaats,” zei Kevin Eastman, die samen met Peter Laird 41 jaar geleden de Teenage Mutant Ninja Turtles creëerde toen de twee een huis deelden in Dover. Het eerste nummer werd een jaar later verkocht. “Daar werden de Turtles gecreëerd. … Het is heel historisch en heel belangrijk voor ons.”
De tentoonstelling van de Turtles werd vorige maand geopend in het Woodman Museum. Hier vindt u een eclectische collectie, waaronder een opgezette ijsbeer en een Victoriaanse begrafenisexpositie met onder andere een door paarden getrokken lijkwagen.
Met zijn explosie van kleuren en kasten vol actiefiguren wil de tentoonstelling dé plek zijn waar je alles over Turtles kunt vinden.
Het begint met de bescheiden beginjaren van de franchise in Dover, waar het duo Mirage Studios oprichtte, een spel met het feit dat ze de eerste strip in hun woonkamer maakten in plaats van in een echte studio. Geïnspireerd door Eastmans fascinatie voor schildpadden en vechtsporten, bedachten ze de misdaadbestrijdende Turtles en publiceerden ze hun eerste strip in zwart-wit.
“We hoopten dat we ooit genoeg exemplaren van onze 3.000 gedrukte strips van $ 1,50 zouden verkopen, zodat we mijn oom konden terugbetalen”, zei Eastman, eraan toevoegend dat ze niet van plan waren om een tweede nummer te schrijven totdat fans om meer zouden vragen.
“We hielden van onze personages. We hielden van wat we deden. We vertelden het beste verhaal dat we konden. We hoopten op het beste,” vervolgde hij. “Maar ik had me ook nooit kunnen voorstellen dat één stripboek tot dit alles zou leiden.”
Ralph DiBernardo, wiens winkel in het nabijgelegen Rochester strips en games verkoopt, was een van de eersten die de Turtles steunde. Hij kende Eastman en Laird van de verkoop van strips aan hen en was de eerste persoon die hun Turtles-strip commercieel verkocht nadat hij er 500 exemplaren van had gekocht. Maar hij zei dat het op dat moment meer leek op een gunst aan vrienden dan op een zakelijke beslissing, waarbij hij dacht: “die gasten gaan hun geld nooit meer terugverdienen.”
“Als je ziet hoe ze van twee worstelende kerels die net rondkomen, multimiljonair worden, is dat het verhaal van de Amerikaanse droom die nooit werkelijkheid wordt”, aldus DiBernardo, die nog steeds bevriend is met de twee artiesten.
De tentoonstelling beschrijft de opkomst van de Turtles als een wereldwijd fenomeen, met personages die geobsedeerd zijn door pizza en slogans gebruiken als “cowabunga” en “booyakasha.”
Tot de hoogtepunten van de tentoonstelling behoren een videogameconsole waar bezoekers Turtles arcadegames kunnen spelen, vinylplaten met soundtracks van Turtles-films en gesigneerde, eerste-run Turtles-strips, waaronder sommige ter waarde van tienduizenden dollars. De marketingkracht van de Turtles is ook te zien, met alles van Turtles-geïnspireerde kerstversieringen, kleedjes en rugzakken tot een pratende tandenborstel.
In het midden van dit alles staat een set enorme bronzen beelden die de vier schildpadden afbeelden — Leonardo, Michelangelo, Donatello en Raphael — samen met de gemuteerde rat en plaatselijke wijze, Master Splinter. De tentoonstelling was een van de 12 die Eastman maakte als onderdeel van een fondsenwerving ten bate van een museum in Northampton, Massachusetts.
“De Ninja Turtles zijn een internationale franchise van miljarden dollars en ze zijn ontstaan hier in Dover,” zei Jonathan Nichols, de directeur van het Woodman Museum. “Dus het was een no-brainer voor ons om de Ninja Turtles hier te integreren. Deze galerie is echt een viering en de geschiedenis van de schildpadden, van hun ontstaan tot vandaag.”
Eastman zei dat de tentoonstelling de brede aantrekkingskracht van de Turtles demonstreert, die hij toeschrijft aan hun heldhaftige aard en dat ze bijna als een familie opereren die ruzie maakt, maar ook beter als team functioneert. Fans zijn ook dol op het feit dat ze “vier groene, gemuteerde schildpadden zijn, van geen enkel ras, geloof of kleur.”
“Iedereen kan een Turtle zijn,” zei Eastman, die nu in Arizona woont maar van plan is om later deze maand een comic conventie in Manchester, New Hampshire, bij te wonen. Hij zei dat hij het geweldig vindt om “niet alleen met fans te praten over wat ze zo leuk vinden aan hun Turtle,” maar ook “wat hun favoriete Turtle is.”
“Ik vraag met wie ze zich identificeren. Dat zegt veel over hun persoonlijkheid,” voegde hij toe.
De opening van de tentoonstelling is onderdeel van een grotere inspanning, waarvan sommigen zeggen dat die al lang had moeten komen, van Dover om de Turtles te omarmen. Vorig jaar werd er een historische staatsmarkering naast het museum geplaatst, waarmee Dover werd erkend als de geboorteplaats van de Ninja Turtles. Een paar blokken verderop werd een decoratief putdeksel geplaatst voor een leeg perceel waar ooit het huis van de makers stond.
“Ik ben hier in Dover opgegroeid en had geen idee dat ik eigenlijk opgroeide in de stad waar ze zijn gemaakt,” zei Nichols. “Dus toen dat echt op de voorgrond begon te treden, denk ik dat het gewoon een enorme push was in de stad om dat echt bekend te maken.”
Nichols zei dat hij al een paar superfans in Turtles-kleding op bezoek heeft gehad. Maar de andere dag trok de tentoonstelling bezoekers die naar andere delen van het museum waren gekomen en die zichzelf terug in de tijd begaven met de Turtles.
“Alleen herinneringen aan de Turtles die pizza aten”, zei Heidi Stephenson, die met haar familie uit Canada op bezoek was.
David Sarge, een kok uit Pennsylvania die als tiener een fervent stripboekverzamelaar was, zei dat de tentoonstelling herinneringen opriep aan een stripboekconventie in Portsmouth, New Hampshire, waar de eerste strip werd verkocht. Hij kocht gesigneerde edities van de eerste twee Turtles-strips, maar liet zijn jeugdige uitbundigheid in de weg staan van wat uiteindelijk een grote uitbetaling had kunnen zijn.
“Ik heb ze kort daarna geruild voor een joint en daar heb ik tot op de dag van vandaag spijt van”, zei hij lachend.