NEW YORK – Voordat het ‘de begrafenisvertoning’ werd genoemd, was het net op het moment dat Will Forte de film ging zien.
“Coyote vs. Acme” was afgelopen. Regisseur Dave Green, geïnspireerd door “Who Framed Roger Rabbit?” had de montage van de Looney Tunes-mix van tekenfilm en live-action voltooid. Het hele project, dat een Ian Frazier-column ‘Shouts and Murmurs’ uit The New Yorker als bronmateriaal neemt, was een gedurfd komisch initiatief dat zijn vruchten leek af te werpen.
Aanbevolen video’s
De verwachtingen waren hooggespannen. De scores van de publiekstest waren goed. Maar dagen voordat Forte, die schittert als de advocaat van Wile E. Coyote, “Coyote vs. Acme” kon zien, annuleerde Warner Bros. het. Niet alleen de vertoning – de film. De studio had het niet uitgesteld of naar streaming gestuurd. Ze waren het helemaal aan het inblikken.
“Ik dacht alleen maar: ‘Nou, ze annuleren de film. Het moet slecht zijn'”, herinnert Forte zich.
Forte en zijn vrouw, die vermoedden dat de film slecht zou zijn uitgevallen, sloten zich bij de cast en crew aan om afscheid te nemen van de film die niemand anders zou zien.
“Toen begonnen de echte emoties”, zegt Forte. “Het was alles wat ik wenste dat de film had kunnen zijn, en nog veel meer. Het was zo speciaal, wat het zo frustrerend en verwoestend maakte. De verwarring werd groter, daarna de frustratie en vervolgens alleen maar brandende woede.”
“Toen was het nog minder logisch”, voegt hij eraan toe. “We keken allemaal om ons heen en zeiden: ‘Wat gebeurt hier?'”
De abrupte beëindiging van “Coyote vs. Acme” veroorzaakte schokgolven door Hollywood. Iedereen in de filmwereld is gewend aan plotselinge, pijnlijke wendingen van het lot. Maar de grootschalige eliminatie van een voltooide film sneller dan je kunt zeggen: “Meep! Meep!” was iets nieuws.
David Zaslav, CEO van Warner Bros., was van plan af te stappen van de rechtstreekse HBO Max-projecten van zijn voorganger. De verwachte marketinguitgaven – grofweg $30-40 miljoen – voor het uitbrengen van “Coyote vs. Acme” waren de studio niet waard. Het was volgens de studio beter om belasting af te schrijven op de productie van $ 70 miljoen. Samen met twee andere releases – “Batgirl” en “Scoob! Holiday Haunt” – werd “Coyote vs. Acme” in de mottenballen gestopt.
Maar bijna drie jaar na die ‘begrafenisvertoning’ is de film, net als zijn altijd onverschrokken hoofdrolspeler, terug uit de dood. Na een protest zette Warner Bros. “Coyote vs. Acme” te koop. Ketchup Entertainment, een onafhankelijke distributeur die vorig jaar de Looney Tunes-film ‘The Day the Earth Blew Up’ uitbracht, kocht deze op voor ongeveer $ 50 miljoen. Op 28 augustus zal “Coyote vs. Acme” eindelijk het levenslicht zien.
Het was een duizelingwekkende gang van zaken voor alle betrokkenen. Eric Bauza, die Daffy Duck, Bugs Bunny en anderen in de film vertolkt, geloofde het niet echt totdat hij “Obsession” in zijn plaatselijke bioscoop zag.
“Bij het verlaten van de theaterzaal zat in een kleine doos de poster voor ‘Coyote vs. Acme'”, zegt Bauza. “Het raakte me: dit gaat door mensen gezien worden.”
In een recent interview was Green nog steeds vol ongeloof.
‘Ik droom vast,’ zei Green. ‘Het is een totale verrassing dat ik hier vandaag met je zit te praten.’
Wile E. Coyote heeft zijn dag in de rechtbank
De filmmakers en hun nieuwe distributeur hebben zich verdiept in de gemartelde geschiedenis van het project en het gepromoot als ‘de film die ACME niet wilde dat je hem zag’. Meer nog: “Coyote vs. Acme” heeft nu een hernieuwde metakwaliteit. Het uitgangspunt van de film is dat Coyote, na jaren van gebrekkige producten te hebben geleden, Acme voor de rechter daagt. Net als het drama rond de film is het een underdog die het slachtoffer is van een groot bedrijf.
“Ik kon het niet laten om op een compleet nieuwe manier naar de film te kijken, omdat er meta-crossovers zijn tussen het verhaal en wat de film was gaan vertegenwoordigen”, zegt Green. “Het voelde bijna alsof we de film hadden geschreven nadat het nieuws bekend was geworden.”
Toen “Coyote vs. Acme” werd geannuleerd, werd het lot een strijdkreet. Filmmakers als Christopher Miller, Phil Lord, Daniel Kwan en Daniel Scheinert verdedigden het als te mooi om te verdwijnen. Zelfs politici, zoals de Democratische vertegenwoordiger Joaquin Castro uit Texas, drongen er bij het ministerie van Justitie op aan om de beslissing van Warner Bros. te onderzoeken.
Bauza, een ervaren stemacteur, pushte de hashtag #ReleaseCoyoteVsACME op sociale media. Zijn meest dramatische prestatie vond echter plaats tijdens de Annie Awards in 2024. Daar kreeg hij een hartelijk applaus voor zijn pleidooi vanaf het podium – met de stem van Daffy Duck.
“Hij is het favoriete stripfiguur boven wie dan ook als het gaat om bedelen en smeken”, zegt Bauza. “Het leek me passend.”
Er kwamen zoveel mensen naar buiten om voor de film te vechten dat Green zich tijdens de hele beproeving nooit alleen voelde.
“Op een dag deed ik mijn telefoon open en zag ik iemand gekleed in een Wile E. Coyote-kostuum buiten de studio protesteren met een bord in de regen – dit soort dingen kon je niet geloven”, zegt Green.
‘De pijplijn is veranderd’
Tegelijkertijd suggereerde de hele aflevering een duister nieuw hoofdstuk in de filmwereld, waardoor velen die betrokken waren bij “Coyote vs. Acme” wankelden. Dit was geen jonge filmmaker die werd afgewezen voor hun eerste film. Het was twee jaar werk aan een van Warner Bros.’ meest iconische franchises – een film die zelfs is geproduceerd door DC Studios-chef James Gunn.
“Ik weet niet wat hun oordeel was”, zegt Bauza. “Wisten ze het wel of keken ze alleen maar naar cijfers? Het is moeilijk om van buitenaf naar binnen te kijken en te denken: ‘Als de Looney Tunes zo worden behandeld, hoe zit het dan met mijn verhaal?'”
“De pijplijn is veranderd”, voegt hij eraan toe. “De manier waarop we de finish bereiken, is anders.”
‘Coyote vs. Acme’ kreeg groen licht toen studio’s hun weg door de pandemie probeerden te vinden en theaters moeite hadden om het hoofd boven water te houden. Maar de film van Green komt nu op een heel ander tijdstip aan. Theatraal floreert grotendeels dankzij de visies van filmmakers, van Christopher Nolan tot Curry Barker.
Voor Green is het feit dat ‘Coyote vs. Acme’ eindelijk zijn dag heeft in de rechtbank van de publieke opinie een teken dat Hollywood terugkeert naar zijn fundamenten.
“Hoewel dat misschien niet zo voelt, wordt de filmindustrie geleid en gedicteerd door kunstenaars, filmmakers, acteurs en schrijvers die willen creëren”, zegt Green. “Er zal niets zijn dat deze wens van makers kan wegnemen. Zolang we blijven creëren, zal er een filmindustrie zijn.”
Forte heeft nog steeds moeite om een happy end te vinden. De aanvankelijke annulering van de film voelde, zegt hij, ‘wreed en harteloos’.
“De keerzijde is: vertrouw niemand”, zegt Forte. “En het positieve is: geef de hoop niet op. En dat is degene die ik denk dat ik zal behouden.”