NEW YORK – Voor sommige New Yorkers is hij de blanke burgerwacht die een onschuldige zwarte man in de metro heeft gewurgd. Voor anderen is hij de veteraan van het Amerikaanse Korps Mariniers wiens poging om een geesteszieke man te bedwingen op een tragedie uitliep.
Een jury uit Manhattan zal binnenkort haar zegje doen over Daniel Penny, die wordt beschuldigd van doodslag omdat hij Jordan Neely op 1 mei 2023 in een fatale wurggreep heeft geplaatst. De juryselectie in Penny’s proces begint maandag.
Aanbevolen video’s
De gerechtelijke procedure, die naar verwachting zes weken zal duren, zal licht werpen op een moord die een brandpunt vormde in het nationale debat over racistisch onrecht en misdaad.
De dood van Neely verdeelde ook een stad die worstelt met wat te doen aan mensen die geestelijke gezondheidscrises ervaren in een openbaar vervoerssysteem waar sommige metro-bandhangers zich nog steeds niet veilig voelen, ondanks een daling van de gewelddadige misdaadcijfers.
Penny, 25, is vrijgelaten op basis van een borgsom van $100.000. Hij riskeert een gevangenisstraf van maximaal vijftien jaar als hij wordt veroordeeld voor doodslag in de tweede graad en maximaal vier jaar als hij wordt veroordeeld voor moord door misdadige nalatigheid.
Getuigen zeiden dat Neely – een 30-jarige voormalige straatimitator van Michael Jackson die worstelde met drugsverslaving, psychische aandoeningen en dakloosheid – aan het schreeuwen was, met dingen gooide en zich grillig gedroeg in een metro in Manhattan toen Penny hem benaderde.
Met de hulp van twee andere passagiers drukte Penny Neely tegen de grond en plaatste hem meer dan drie minuten in een wurggreep totdat Neely’s lichaam slap werd en hij het bewustzijn verloor. Het kantoor van de medische onderzoeker oordeelde dat het overlijden een moord was, veroorzaakt door compressie van de nek.
De ontmoeting leidde tot bijna twee weken van protesten voordat het kantoor van de Manhattan District Attorney Alvin Bragg een aanklacht indiende.
Ondertussen stroomden miljoenen dollars aan donaties vanuit het hele land binnen om Penny te helpen zijn juridische kosten te dekken, onder meer van prominente conservatieve persoonlijkheden en Republikeinse kandidaten voor het presidentschap.
Penny’s advocaten hebben betoogd dat de inwoner van Long Island niet van plan was Neely te vermoorden, alleen maar om hem lang genoeg vast te houden totdat de politie arriveerde, omdat hij zich zorgen maakte over de veiligheid van anderen.
“Als Danny wordt veroordeeld, zal zijn veroordeling een huiveringwekkend effect hebben op het recht en de plicht van elke New Yorker om voor elkaar op te komen”, zei Penny’s advocaat Steven Raiser woensdag. “Onze oprechte hoop is dat de New Yorkers die voor deze jury zijn geselecteerd, voor Danny zullen opkomen, net zoals Danny vandaag meer dan een jaar geleden voor hen opkwam in die trein.”
Penny, die vier jaar bij de mariniers heeft gediend voordat hij in 2021 werd ontslagen, beweerde dat Neely schreeuwde “Ik ga je vermoorden” en dat hij “klaar was om te sterven” of levenslang de gevangenis in te gaan.
Maar de familie en aanhangers van Neely zeggen dat hij gewoon om hulp schreeuwde. Ze zeiden dat zijn geestelijke gezondheid verslechterde nadat het lichaam van zijn moeder in een koffer in de Bronx werd gevonden en hij getuigde tijdens de moordzaak tegen haar vriend.
Sommige getuigen, waaronder een freelance journalist die een video maakte van een deel van de woordenwisseling, zeiden ook dat Neely zich agressief had gedragen en mensen bang had gemaakt, maar niemand had aangevallen voordat Penny hem op de grond trok.
De overlevende familieleden van Neely zeggen dat ze op dit moment hebben geanticipeerd en van plan zijn het proces bij te wonen.
“Ik wil hem alleen maar aankijken en me afvragen waarom hij zoiets zou doen”, zei Mildred Mahazu, Neely’s 85-jarige tante en voornaamste verzorger nadat zijn moeder stierf. ‘Jordan was iemands kind. Hij was geliefd bij zijn familie.”
Neely’s oom, Christopher Neely, was het daarmee eens.
“Gerechtigheid voor Jordanië is het enige waar we aan denken”, zei de 45-jarige inwoner van Manhattan. “We kunnen niet toestaan dat de naam van Jordan wordt toegevoegd aan de lijst van zwarte mensen die zijn vermoord door een racistische blanke zonder gerechtigheid.”
Aanklagers voerden in rechtszaken aan dat Penny’s acties ongegrond, roekeloos en nalatig waren, zelfs als hij niet de bedoeling had om te doden.
Ze hebben zich geconcentreerd op de opgenomen verklaringen die Penny aan de politie heeft afgelegd, waarin hij Neely beschrijft als een ‘crackhead’, zijn ervaring met de strijdkrachten prijst en aan agenten de onderwerpingstechniek demonstreert die hij gebruikte.
“Ik heb hem net buiten gezet. Ik heb hem gewoon in een wurggreep gestopt”, zei Penny, volgens een transcriptie van de opnames in de rechtszaken. “Hij bedreigde iedereen.”
‘Ik probeer die man niet te vermoorden,’ zei Penny op een ander moment tegen de politie. “Ik probeer alleen maar de situatie te de-escaleren.”
Het kantoor van Bragg weigerde verder commentaar te geven dan wat in de rechtszaken staat vermeld. Aanklagers probeerden tijdens hoorzittingen bewijs uit te sluiten over Neely’s medische en psychologische geschiedenis, inclusief zijn staat van dienst op het gebied van middelenmisbruik. De rechter had vrijdag nog geen uitspraak gedaan over dat verzoek.
Raiser zei dat Penny’s verdediging andere mogelijke oorzaken voor de dood van Neely zal aandragen, waaronder hoge niveaus van de synthetische cannabinoïde bekend als K2 die werden geïdentificeerd in toxicologische rapporten.
Ze zullen ook beweren dat video die op grote schaal op sociale media wordt gedeeld, bewijst dat Penny niet consequent genoeg druk uitoefende om Neely bewusteloos te maken, laat staan hem te vermoorden, zei hij.
“Als hij dat soort druk uitoefende, zou meneer Neely bewusteloos zijn geraakt lang voordat de video, die online circuleerde, ooit begon”, zei Raiser.
In januari verloren Penny’s advocaten hun bod om de zaak regelrecht te laten seponeren. Eerder deze maand verwierp rechter Maxwell Wiley hun verzoek om te voorkomen dat juryleden Penny’s verklaringen aan de politie zouden horen, evenals lichaamscamerabeelden van agenten die aanvankelijk reageerden.
Penny’s advocaten voerden aan dat de politie Penny eerder zijn Miranda-rechten had moeten voorlezen en dat zijn ondervraging op het politiebureau neerkwam op een illegale arrestatie.
Maar Wiley bepaalde in een schriftelijke uitspraak dat Penny’s verklaringen toelaatbaar waren. De rechter zei dat Penny afstand had gedaan van zijn recht tegen zelfbeschuldiging in de verhoorkamer en bereidwillig met agenten had gesproken zonder dat er een advocaat aanwezig was.
Wat Christopher Neely betreft, hij hoopt dat wat tijdens het proces niet verloren gaat, de herinnering aan zijn overleden neef is.
‘Ik wil dat mensen zich zijn sterke punten herinneren, zijn veroveringen naar grootsheid en zijn overwinning op angsten’, schreef hij. “Ik wil dat mensen onthouden dat geestelijke gezondheid een serieus probleem is en dat er tederheid voor nodig is, en geen spontane woede. Het allerbelangrijkste is dat ik wil dat mensen weten dat Jordan Neely buitengewoon geliefd was en nog steeds is.
Volg Philip Marcelo op twitter.com/philmarcelo.