NEW YORK – De benoeming van welzijnsbeïnvloeder Dr. Casey Means tot Amerikaans chirurg-generaal loopt een maand vertraging op nadat senatoren van beide grote politieke partijen haar tijdens een gespannen bevestigingshoorzitting hebben ondervraagd over vaccins en andere gezondheidsonderwerpen, waardoor de twijfels zijn toegenomen over haar vermogen om de stemmen binnen te halen die ze nodig heeft voor de rol.
De nominatie is weggekwijnd ondanks de voortdurende inspanningen van activisten van het Witte Huis en Make America Healthy Again, waaruit blijkt hoe hardnekkig de meningsverschillen over het gezondheidsbeleid kunnen zijn, zelfs als het Congres respect heeft getoond voor president Donald Trump. Het is het nieuwste probleem geworden in de agenda van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., na twee juridische tegenslagen vorige week.
Aanbevolen video’s
Means, een 38-jarige aan Stanford opgeleide arts die gedesillusioneerd raakte door de traditionele geneeskunde en haar chirurgische residentieprogramma niet afrondde, is onder de loep genomen vanwege haar gebrek aan ervaring en potentiële conflicten. Een ander knelpunt is haar nauwe samenwerking met Kennedy, wiens pogingen om vaccinaanbevelingen dramatisch terug te trekken door wetgevers en medische groeperingen zijn afgewezen.
Om door te gaan naar een volledige stemming in de Senaat heeft Means waarschijnlijk elke Republikein in de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen nodig om haar benoeming te steunen. Maar na de hoorzitting van vorige maand vertelden twee van hen – senator Lisa Murkowski uit Alaska en Susan Collins uit Maine – aan de verslaggevers dat ze nog steeds vragen voor haar hadden.
Murkowski zei dinsdag tegen verslaggevers dat “ik precies op hetzelfde punt zit” als het gaat om deze aarzelingen. Collins en de voorzitter van de Republikeinse commissie, senator Bill Cassidy, een arts uit Louisiana die Means tijdens de hoorzitting ondervroeg over vaccins, reageerden niet op meerdere vragen over de vertraging.
Witte Huis-woordvoerder Kush Desai zei in een verklaring dat de regering-Trump “productieve gesprekken met de Senaat” heeft gevoerd om de middelen te bevorderen. Hij voegde eraan toe dat haar “elite academische kwalificaties, onderzoeksachtergrond en pleidooi voor de Amerikaanse epidemie van chronische ziekten haar een cruciale aanwinst zullen maken voor het streven van president Trump om Amerika weer gezond te maken.”
Kennedy-woordvoerder Andrew Nixon versterkte de steun van de Republikeinse regering voor Means en prees haar boodschap waarin werd opgeroepen tot gezondere levensstijlkeuzes in plaats van ‘ziekenzorg’.
Omstreden hoorzittingen vormden de weg voor een moeilijke weg naar bevestiging
Means promoot ideeën die populair zijn bij de MAHA-beweging, waaronder dat Amerikanen overmedicaliseren en dat veranderingen in voeding en levensstijl centraal zouden moeten staan bij de inspanningen om een einde te maken aan wijdverbreide chronische ziekten.
Maar ze is bekritiseerd omdat ze een inactieve medische licentie heeft, omdat ze soms de financiële relaties met de merken die ze promoot niet openbaar maakt, en vanwege een aantal van haar eerdere gezondheidsgerelateerde opmerkingen.
Senatoren vroegen haar tijdens haar hoorzitting hoe zij met het publiek over vaccins zou spreken.
Murkowski en Cassidy drongen bij Means aan op haar twijfels uit het verleden over de geboortedosis van het hepatitis B-vaccin, dat de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention eind vorig jaar niet meer aanbeveelden voor alle kinderen, nadat een federale rechter dit tijdelijk had geblokkeerd. Means noemde het hepatitis B-vaccin belangrijk en levensreddend, maar zei dat ouders samen met hun artsen hun eigen beslissingen moesten nemen.
Cassidy vroeg Means ook of ze Amerikanen zou adviseren zich te vaccineren tegen griep en mazelen tijdens uitbraken in het hele land. Ze deed die toezegging niet, maar benadrukte in plaats daarvan het belang van geïnformeerde toestemming.
Collins vroeg Means naar haar pleidooi in het verleden voor het therapeutisch gebruik van psychedelische paddenstoelen. Means, die positief heeft gesproken over haar eigen ervaringen met de drugs, zei dat ze psychedelica niet zou aanbevelen aan het Amerikaanse publiek.
Kennedy’s aanhangers zetten aarzelende senatoren onder druk
Toen het er eenmaal op leek dat Murkowski en Collins onbeslist waren, orkestreerden MAHA-activisten een poging om het bod van Means te steunen door de twee senatoren te bellen.
“Bel ze alsjeblieft allebei. Bel ze keer op keer. Laat je vrienden ze bellen”, zei Tony Lyons, hoofd van de op Kennedy gerichte groep MAHA Action, eerder deze maand tegen zijn supporters.
Anderen hebben zich luidkeels verzet tegen de benoeming van Means. Dr. Jerome Adams, de eerste termijn chirurg-generaal van Trump, heeft haar herhaaldelijk ongekwalificeerd genoemd vanwege het ontbreken van een actieve medische vergunning. Hij zei in een interview dat Republikeinen in het Congres en in de regering-Trump hem hebben verteld dat ze de keuze afkeuren, maar het zien als Kennedy’s keuze.
“Wat ik steeds van mensen hoor, is: ‘Dit is wat Bobby wil'”, zei hij.
Hoewel chirurgen-generaal bij wet niet verplicht zijn om een actieve medische licentie te hebben, moeten ze wel deel uitmaken van het US Public Health Service Commissioned Corps, een groep gezondheidsprofessionals die zegt dat leden over actuele licenties moeten beschikken.
Means zei tijdens haar bevestigingshoorzitting dat ze vrijwillig haar medische licentie in Oregon inactief had gemaakt, en dat admiraal Brian Christine, die het Commissioned Corps leidt, had getuigd dat ze in aanmerking kwam om te dienen.
‘Haar cv maakt me al alert – en dan denk ik niet dat ze zichzelf een dienst heeft bewezen tijdens de hoorzitting,’ zei Tillis.
De bevestigingsvertraging van Means is ongewoon lang
Bijna 300 dagen sinds haar benoeming in mei heeft het bevestigingsproces van Means bijna twee keer zo lang geduurd als de gemiddelde presidentiële verkiezing in de tweede termijn van Trump, volgens gegevens van de non-profitorganisatie Partnership for Public Service. De groep ontdekte dat in de eerste 400 dagen de gemiddelde tijd tussen nominatie en bevestiging voor de genomineerden van Trump 157 dagen bedroeg.
Soms is het proces veel sneller gegaan. Markwayne Mullin, de nieuwe dinsdag beëdigde secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, kreeg binnen een week tijd zijn hoorzitting, stemming en beëdiging.
Eén reden voor de langdurige nominatie van Means is de geboorte van haar zoon, die afgelopen oktober plaatsvond op de dag van haar aanvankelijk geplande bevestigingshoorzitting.
Maar Chris Piper, manager openbaar beleid en betrokkenheid van belanghebbenden bij het Partnership for Public Service, zei dat de tijd die is verstreken sinds de opnieuw geplande bevestigingshoorzitting van Means ook ongebruikelijk is. Hij zei dat kandidaten vaak binnen een week na hun hoorzitting uit de commissie worden gestemd.
“Een uitstel van een maand na een hoorzitting is atypisch voor de meeste nominaties, vooral op dit niveau”, zei hij.