WASHINGTON – De Amerikaanse president Joe Biden en de Britse premier Keir Starmer ontmoeten elkaar vrijdag te midden van een geïntensiveerde druk van Oekraïne om de beperkingen op het gebruik van wapens die door de VS en Groot-Brittannië zijn geleverd om Rusland aan te vallen, te versoepelen. De gesprekken komen te midden van tekenen dat het Witte Huis mogelijk richting een verschuiving in zijn beleid beweegt.
Oekraïense functionarissen herhaalden hun verzoeken om door het Westen geleverde langeafstandsraketten te gebruiken tegen doelen dieper in Rusland tijdens het bezoek van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en de Britse minister van Buitenlandse Zaken David Lammy aan Kiev deze week. Blinken zei dat hij “geen twijfel” had dat Biden en Starmer de kwestie tijdens hun bezoek zouden bespreken, en merkte op dat de VS zich heeft aangepast en “indien nodig zal aanpassen” naarmate de Russische slagveldstrategie is veranderd.
Aanbevolen video’s
De taal is vergelijkbaar met wat Blinken in mei zei, kort voordat de VS Oekraïne toestond om door Amerika geleverde wapens te gebruiken net binnen Russisch grondgebied. De afstand is grotendeels beperkt gebleven tot grensoverschrijdende doelen die als een directe bedreiging worden beschouwd uit bezorgdheid over verdere escalatie van het conflict.
Hoewel verwacht wordt dat de kwestie bovenaan de agenda van de leiders zal staan, lijkt het onwaarschijnlijk dat Biden en Starmer tijdens het bezoek van deze week beleidswijzigingen zullen aankondigen. Dat stellen twee Amerikaanse functionarissen die bekend zijn met de planning van de gesprekken tussen de leiders. Zij spraken op voorwaarde van anonimiteit om privéberaadslagingen te bespreken.
Naast Blinken heeft Biden ook gesuggereerd dat er een verandering op komst is. In een gesprek met verslaggevers eerder deze week over de vraag of hij bereid was om de wapenbeperkingen voor Oekraïne te versoepelen, antwoordde hij: “We werken daar nu aan.”
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy heeft de Amerikaanse en geallieerde militaire leiders onder druk gezet om veel verder te gaan. Hij betoogt dat de VS Oekraïne moet toestaan om Russische luchtmachtbases en lanceerplatforms ver van de grens aan te vallen, aangezien Rusland de aanvallen op het Oekraïense elektriciteitsnet en nutsvoorzieningen heeft opgevoerd met het oog op de komende winter.
Zelenskyy wil ook meer langeafstandswapens van de Verenigde Staten, waaronder het Army Tactical Missile System, beter bekend als ATACMS, voor aanvallen op Rusland.
Volgens luitenant-kolonel Charlie Dietz, woordvoerder van het Pentagon, is ATACMS niet het antwoord op de grootste bedreiging voor Oekraïne, namelijk de Russische langeafstandsglijbommen. Deze worden afgevuurd vanaf een afstand van meer dan 300 kilometer (185 mijl).
Amerikaanse functionarissen geloven ook niet dat ze over voldoende wapensystemen beschikken om Oekraïne van voldoende wapens te voorzien om een wezenlijk verschil te kunnen maken in de omstandigheden op de grond, aldus een van de Amerikaanse functionarissen.
Tijdens een bijeenkomst van bondgenootschappelijke ministers van Defensie vorige week zei minister van Defensie Lloyd Austin dat hij niet geloofde dat het leveren van langeafstandswapensystemen aan Oekraïne een game-changer zou zijn in de slopende oorlog. Hij merkte op dat Oekraïne al in staat is geweest om binnen Rusland toe te slaan met zijn eigen intern geproduceerde systemen, waaronder drones.
“Ik geloof niet dat één capaciteit doorslaggevend zal zijn, en ik blijf bij die opmerking”, aldus Austin.
Generaal-majoor Pat Ryder, woordvoerder van het Pentagon, wilde donderdag niet zeggen of Austins standpunten sinds vorige week zijn veranderd: “Op dit moment is het beleid niet veranderd.”
Starmer zei dat hij Washington bezocht voor “strategische bijeenkomsten om Oekraïne en het Midden-Oosten te bespreken.” Het is de tweede ontmoeting van de premier met Biden sinds zijn centrumlinkse regering in juli werd verkozen.
Het komt nadat Groot-Brittannië vorige week afweek van de VS door een aantal wapenexporten naar Israël op te schorten vanwege het risico dat ze gebruikt zouden kunnen worden om het internationale recht te overtreden. Beide landen hebben hun meningsverschillen over de kwestie gebagatelliseerd.
De ontmoeting tussen Biden en Starmer vindt ook plaats voorafgaand aan de jaarlijkse bijeenkomst van wereldleiders deze maand bij de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. De bijeenkomst in het Oval Office was deels gepland om de twee leiders te helpen hun ervaringen te delen over de oorlog in Oekraïne, de kwakkelende pogingen om een staakt-het-vuren in Gaza te krijgen en andere kwesties voorafgaand aan de VN-bijeenkomst.
Het Witte Huis heeft de afgelopen dagen ook geprobeerd meer nadruk te leggen op het verband tussen de oorlog in Oekraïne en het conflict in het Midden-Oosten dat ontstond nadat door Iran gesteunde Hamas-militanten in Gaza op 7 oktober aanvallen op Israël uitvoerden.
De regering-Biden meldde deze week dat Iran onlangs ballistische wapens met een kort bereik aan Rusland heeft geleverd voor gebruik tegen Oekraïne. Functionarissen van het Witte Huis vrezen dat Rusland hierdoor meer van zijn arsenaal kan inzetten voor doelen ver buiten de Oekraïense frontlinie, terwijl Iraanse kernkoppen worden ingezet voor doelen die dichterbij liggen.
De Amerikaanse regering zegt op haar beurt dat Rusland de relatie met Iran heeft versterkt, onder andere door het land te voorzien van nucleaire en ruimtevaarttechnologie.
“Dit is duidelijk zeer verontrustend,” zei John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, over de raketoverdracht. “En het spreekt zeker boekdelen over de manier waarop dit partnerschap de Europese veiligheid bedreigt en hoe het illustreert dat de destabiliserende invloed van Iran nu veel verder reikt dan het Midden-Oosten.”