Kristin Crowley werd in 2022 verheven tot brandweercommandant van Los Angeles in een tijd van onrust op een afdeling die werd verteerd door klachten over ongebreidelde ontgroening, intimidatie en discriminatie onder de 3.400 leden. Als beroepsbrandweerman werd ze door de toenmalige burgemeester afgeschilderd als een stabiliserende kracht.
Drie jaar later is de sfeer tussen Crowley en het stadhuis veranderd.
Aanbevolen video’s
De natuurbrand in Pacific Palisades, die meer dan 5.000 bouwwerken heeft verbrand en de meest destructieve in de geschiedenis van de stad is geworden, heeft de leiders in het defensief gebracht en heeft ertoe geleid dat Crowley in een publieke ruzie met burgemeester Karen Bass over hulpbronnen is verwikkeld, terwijl de strijd tegen de vlammen over de hele wereld voortduurt. omgeving van Los Angeles.
Crowley heeft de stad vrijdag publiekelijk bekritiseerd vanwege bezuinigingen die het volgens haar moeilijker hebben gemaakt voor brandweerlieden om hun werk te doen in een tijd waarin ze steeds meer oproepen zien. Ze gaf de stad ook de schuld voor het opraken van het water dinsdag, toen ongeveer 20% van de brandkranen die werden afgetapt om de Palisades-brand te bestrijden, droogviel.
“Ik ben geen politicus, ik ben een ambtenaar. Het is mijn taak als brandweercommandant van de stadsbrandweer van Los Angeles om ervoor te zorgen dat onze brandweerlieden precies hebben wat ze nodig hebben om hun werk te doen”, vertelde ze aan CNN.
Haar opmerkingen en de vermeende ruzie met Bass leidden tot zoveel speculaties over haar werkzekerheid dat de vakbond vrijdag een verklaring aflegde waarin de gewone leden werden verzekerd dat ze niet was ontslagen.
De volgende dag probeerde de burgemeester de spanning te temperen.
“Laat ik ergens duidelijk over zijn: de brandweercommandant en ik zijn gefocust op het bestrijden van deze branden en het redden van levens, en eventuele meningsverschillen die we zouden kunnen hebben, zullen privé worden uitgewerkt”, zei Bass op een persconferentie. “Maar op dit moment is het onze eerste en belangrijkste verplichting jegens Angelenos om deze crisis te doorstaan.”
Dit volgde op een aantal dagen waarin Crowley betrokken raakte bij de nationale politieke strijd over diversiteits-, gelijkheids- en inclusiebeleid waarvan conservatieven vinden dat het te ver is gegaan in de Amerikaanse instellingen. Crowley, die openlijk homoseksueel is en de eerste vrouwelijke brandweercommandant van de stad, heeft van de diversificatie van de overwegend mannelijke afdeling een prioriteit gemaakt.
“Wat we zien (was) grotendeels te voorkomen”, zei talkshowhost Megyn Kelly in haar show. “De brandweercommandant van LA heeft niet van het vullen van de brandkranen de hoogste prioriteit gemaakt, maar van diversiteit.”
Er is geen bewijs dat Crowley’s inspanningen om de afdeling te diversifiëren de strijd hebben belemmerd. Het Los Angeles Department of Water and Power is verantwoordelijk voor de watervoorziening voor de brandkranen, en de leiders hebben gezegd dat ze overweldigd waren door de intense vraag naar een gemeentelijk systeem dat niet ontworpen is om bosbranden te bestrijden, vooral omdat blusvliegtuigen aan de grond stonden. Gouverneur Gavin Newsom heeft opdracht gegeven tot een onderzoek naar wat er is gebeurd, en Crowley heeft zelf de kritiek aangevuld.
“Als een brandweerman bij een brandkraan komt, verwachten we dat er water zal zijn”, zei ze tijdens een lokaal nieuwsinterview.
Philadelphia Managing Director Adam K. Thiel, die voorheen brandcommissaris van de stad was, suggereerde dat mensen hun oordeel zouden uitstellen totdat de branden kunnen worden onderzocht. Hij merkte op dat brandweerlieden het weer niet kunnen beheersen, een sleutelfactor bij het bestrijden van bosbranden.
“Brandbestrijding lijkt voor een gewoon persoon waarschijnlijk een relatief eenvoudig proces waarbij water op het vuur wordt gezet”, zegt Thiel, die Crowley kent en haar ervaring prees. “In werkelijkheid is elke brandbestrijdingsoperatie, in welke omgeving dan ook, inherent vluchtig, onzeker, complex en dubbelzinnig.”
Voormalig burgemeester van Los Angeles, Eric Garcetti, benoemde Crowley tot de functie vanwege klachten over een studentenhuiscultuur op het departement die soms vijandig stond tegenover vrouwen en minderheden. Verschillende rechtszaken beweerden ontgroening en intimidatie, en federale onderzoekers vonden bewijs van discriminatie.
Toen Crowley werd beëdigd, vormden vrouwen slechts 3,5 procent van het geüniformeerde lidmaatschap, een cijfer dat niet ongebruikelijk is voor een afdeling. Uit een onderzoek bleek dat de helft van de geüniformeerde vrouwen op het departement – samen met 40% van de zwarten, inheemse Hawaïanen en eilandbewoners uit de Stille Oceaan – intimidatie als een probleem beschouwde.
Crowley, wiens vrouw een gepensioneerde brandweerman is, vertelde de Los Angeles Times in 2022 dat ze van plan was ervoor te zorgen dat alle werknemers ‘naar hun werk komen en zich veilig en gehoord voelen’.
Twee jaar later kreeg ze te maken met bezuinigingen waarvan ze waarschuwde dat ze het vermogen van het departement om te reageren op noodsituaties, waaronder bosbranden, zouden kunnen belemmeren. Ze benadrukte de afschaffing van burgerposities en 7 miljoen dollar aan overuren.
De vermindering van het aantal overuren heeft het vermogen van de afdeling beperkt om zich voor te bereiden op en te trainen op “grootschalige noodsituaties”, zoals bosbranden en aardbevingen, zei Crowley, en programma’s zoals luchtoperaties. De afdeling is ook monteurs kwijtgeraakt, wat heeft geleid tot vertragingen bij het repareren van het wagenpark, zei ze.
Andere stadsfunctionarissen zeggen dat het budget van het departement later werd verhoogd, maar het is onduidelijk hoeveel daarvan naar brandbestrijdingsmiddelen ging. Bass heeft gezegd dat de afdeling over de middelen beschikt die nodig zijn om haar werk te doen en dat ze de details zal bespreken zodra de crisis voorbij is.
Crowley, die opgroeide in Green Bay, Wisconsin, ging naar de brandbestrijding na wat zij ‘een werkelijk unieke reis’ noemde.
Ze was een middelbare school- en universiteitsatleet en studeerde biologie aan het Saint Mary’s College in Notre Dame, Indiana, met plannen om orthopedisch chirurg te worden. Twee weken na haar afstuderen verhuisde ze naar Californië.
Een periode als paramedicus veranderde haar carrièrepad. Ze liep stage bij de brandweer en was verkocht.
“Dat was het”, vertelde ze in maart 2022 aan WBAY-TV in Green Bay. “Binnen een paar seconden nadat ik de brandweerkazerne binnenkwam, was het zo’n geweldige verbinding met wat ik als student-atleet voor de meerderheid had. van mijn leven, en ik zeg je: het paste perfect.”
Crowley werkt nu een kwart eeuw bij de afdeling en vervult bijna elke rol, inclusief brandweermaarschalk, ingenieur en bataljonschef. Garcetti had Crowley niet alleen omschreven als een pionier, maar ook als de meest gekwalificeerde persoon.
“De bescherming van onze stad moet in de eerste plaats gaan naar de mens die het best voorbereid is om leiding te geven. Maar laat me duidelijk zijn: dat is Kristin Crowley”, zei hij.