ENGLEWOOD, Colo. – De Denver Broncos ademen niet noodzakelijkerwijs gemakkelijker, wetende dat ze zondag niet tegenover Patrick Mahomes en verschillende andere starters van de Kansas City Chiefs zullen staan met een play-offligplaats op het spel.
Chiefs-coach Andy Reid maakte woensdag zijn beslissing bekend om Mahomes rust te geven, maar weigerde te zeggen wie nog meer de dag zou doorbrengen met de drievoudig Super Bowl MVP aan de zijlijn in Denver, terwijl Kansas City al het beste zaad van de AFC had veiliggesteld.
Aanbevolen video’s
Er is echter een goede kans dat superster-verdedigingsuitrusting Chris Jones (verrekt kalf) deze aanval zal uitzitten. En hetzelfde zou kunnen gelden voor running back Isiah Pacheco (gekneusde ribben), rechtstackle Jawaan Taylor (pijnlijke knie) en ervaren tight end Travis Kelce, die op dezelfde manier de wedstrijd van week 18 van vorig jaar oversloeg.
“We moeten het spel spelen om te winnen, dat is het enige dat telt”, zei Broncos wide receiver Courtland Sutton. “Over de andere dingen interesseert ons niets. Wie schoudervullingen draagt en rood, wit en geel draagt, die jongens moeten we verslaan.
“Het maakt ons niet uit wie er komt opdagen en speelt”, vervolgde Sutton. “Het maakt ons niet uit wie er zit. Het maakt ons niet uit wie niet speelt, wie wel speelt. Het interesseert ons allemaal niets. De Denver Broncos moeten zondag komen opdagen en de wedstrijd winnen.’
Als ze dat doen, zullen de Broncos (9-7) voor het eerst sinds het winnen van de Super Bowl 50 in de laatste wedstrijd van Peyton Manning op 7 februari 2016 een plaats in de play-offs veroveren.
De franchise heeft een half dozijn coaches en meer dan een dozijn startende quarterbacks opgeleverd sinds het team bijna negen jaar geleden de derde Lombardi Trophy in de wacht sleepte.
De Chiefs (15-1) wonnen drie wedstrijden in elf dagen tijd, met als hoogtepunt een 29-10 overwinning in Pittsburgh op eerste kerstdag, waarmee ze de eerste ronde van de conferentie veiligstelden terwijl ze op zoek waren naar een drie-turf als Super Bowl-kampioen. Reid gebruikt de finale als een kans om enkele van zijn starters rust te geven, die meer dan drie weken pauze zullen hebben tegen de tijd dat ze terugkeren naar het veld voor een AFC-divisieronde op 18 of 19 januari.
“Weet je, een aanwinst voor Kansas City, Andy en zijn team”, zei Broncos-coach Sean Payton. “Als je 15-1 wordt, dan krijg je die beslissingen en ik heb in een positie gezeten waarin je team hier en daar misschien een pauze nodig had. Dat hebben ze verdiend en dat hoort bij de deal. Voor ons gaat het erom dat we begrijpen wat we zien en dat we klaar zijn om ons beste spel te spelen.”
De Broncos verspeelden de kansen om een play-offligplaats af te ronden met wegverliezen tegen de Los Angeles Chargers en Cincinnati Bengals de afgelopen twee weken. Maar ze omarmen het moment terwijl ze hun eigen lot bepalen met een overwinningswedstrijd op eigen veld zondag.
“Je zou kunnen zeggen dat het leuk zou zijn geweest om aan dit spel te kunnen deelnemen en je positie vast te hebben,” zei Sutton, “maar in termen van een verhalenboek dat je niet echt beter kon opschrijven, denk ik dat dit is de beste kans die we kunnen krijgen om te laten zien waarom we het verdienen om in de dans te zitten.”
De Broncos kunnen terugkeren naar de play-offs, zelfs als ze verliezen van de Chiefs, of ze zondag gelijkspel als Cincinnati zaterdag verliest van Pittsburgh en de Miami Dolphins zondag verliezen van de New York Jets.
Ze vertrouwen er echter niet op dat iemand anders hun play-offticket haalt.
‘We moeten het spel winnen, simpel’, zei Sutton. “Er zit niets in. We moeten het spel winnen. Mensen zeggen dat het nooit zwart-wit is; het is zwart-wit. We moeten het spel winnen. En dat is zo simpel als het maar kan.”
De Broncos boekten een verliesreeks van 16 wedstrijden tegen de Chiefs met een 24-9 overwinning in Denver vorig seizoen, en ze stonden op het punt Kansas City te verslaan in week 10 in Arrowhead Stadium toen de Chiefs een velddoelpunt van 33 meter blokkeerden toen De tijd verstreek om een 16-14 overwinning te behouden.
In de nasleep van die hartenbreker plaatsten de Broncos Alex Forsyth en Matt Peart aan de linkerkant van hun velddoelbeschermingseenheid. Kicker Wil Lutz scoorde sindsdien 12 van de 12 op velddoelpunten en 22 van de 22 op extra punten.