BANGKOK – Hoe overtuig je een bevolking om meer baby’s te krijgen, na generaties lang het aantal gezinnen tot slechts één te hebben beperkt?
Tien jaar na het beëindigen van China’s langdurige eenkindbeleid voeren de autoriteiten van het land een reeks ideeën en beleidsmaatregelen aan om te proberen meer geboorten aan te moedigen – tactieken die variëren van contante subsidies tot het belasten van condooms tot het afschaffen van een belasting op koppelaars en kinderdagverblijven.
Aanbevolen video’s
De inspanningen hebben nog geen vruchten afgeworpen. Tenminste, dat blijkt uit bevolkingscijfers die maandag zijn vrijgegeven voor wat nu het op een na meest bevolkte land ter wereld is. De Chinese bevolking van 1,4 miljard mensen bleef krimpen, wat het vierde jaar op rij van krimp markeert, zo blijkt uit nieuwe overheidsstatistieken. De totale bevolking bedroeg in 2025 1,404 miljard, wat 3 miljoen minder was dan het jaar ervoor.
Op een andere manier gemeten is het geboortecijfer in 2025 – 5,63 per 1.000 mensen – het laagste sinds 1949, het jaar waarin de communisten van Mao Zedong de nationalisten omverwierpen en China begonnen te besturen. Cijfers daarvoor, onder de vorige nationalistische regering, waren niet beschikbaar.
China was lange tijd het meest bevolkte land ter wereld, tot 2023, toen het werd overtroffen door buurland en soms rivaliserend India. De statistieken van maandag illustreren de grote demografische druk waarmee het land wordt geconfronteerd terwijl het probeert zich te onttrekken aan een probleem waar het hard aan werkt om het te overwinnen: de status van een natie met een groeiende maar overgangseconomie die, zoals vaak wordt gezegd, ‘oud wordt voordat het rijk wordt’.
Is er een slang bij betrokken?
Het aantal geboren nieuwe baby’s bedroeg in 2025 slechts 7,92 miljoen, een daling van 1,62 miljoen, of 17%, ten opzichte van het voorgaande jaar. Uit de laatste geboortecijfers blijkt dat de lichte stijging in 2024 geen blijvende trend was. Het aantal geboorten daalde tot en met 2023 zeven jaar op rij.
De meeste gezinnen noemen de kosten en druk die gepaard gaan met het opvoeden van een kind in een zeer competitieve samenleving als belangrijke hindernissen die nu groter worden in het licht van een economische neergang die gevolgen heeft gehad voor huishoudens die moeite hebben om in hun levensonderhoud te voorzien.
In de hele regio zijn het “deze grote structurele problemen die veel moeilijker aan te pakken zijn, of het nu gaat om huisvesting, werk, het vinden van een baan en het aan de slag gaan in het leven en de verwachtingen rond onderwijs…”, zegt Stuart Gietel-Basten, directeur van het Center for Aging Science aan de Hong Kong University of Science and Technology. “Het zal moeilijk zijn om een grote verandering in dat aantal geboorten door te voeren totdat deze zijn aangepakt.”
Een andere potentiële factor in de cijfers, tenminste voor 2025: vorig jaar was in China het jaar van de slang, beschouwd als een van de minst begunstigde jaren voor het krijgen van een kind onder de Chinese dierenriem. Het officiële Xinhua News Agency van de regering zei begin vorig jaar echter – misschien optimistisch – dat de slang “zijn negatieve connotaties van zich afschudt.”
Net als veel andere landen in Azië heeft China te maken gehad met een dalend vruchtbaarheidscijfer, oftewel het gemiddelde aantal baby’s dat een vrouw naar verwachting tijdens haar leven zal krijgen. Hoewel de regering niet regelmatig een vruchtbaarheidscijfer publiceert (laatste zei dat dit in 2020 1,3 was), schatten deskundigen dat het nu rond de 1 ligt. Beide cijfers liggen ver onder het cijfer van 2,1 waarmee de omvang van de Chinese bevolking op peil zou blijven.
Decennia lang heeft de Chinese overheid mensen verboden meer dan één baby te krijgen en vaak sancties opgelegd aan degenen die dat wel deden – een beleid dat meer dan twee generaties van enige kinderen voortbracht. In 2015 verhoogde de regering het toegestane aantal nakomelingen tot twee en heeft vervolgens, onder demografische druk, de limiet verder herzien naar drie in 2021.
De economie zit achter de beslissing
De drang naar meer geboorten gaat over de economie. China telt nu 323 miljoen mensen boven de 60, oftewel 23% van de gehele bevolking. Dat aantal is blijven stijgen, terwijl de beroepsbevolking krimpt, wat betekent dat er minder werknemers zijn om de oudere bevolking te onderhouden.
Deze demografische verschuiving vindt plaats terwijl China bezig is met de transitie van arbeidsintensieve industrieën zoals landbouw en productie naar een door de consument aangedreven economie, gebouwd met hightech productie.
Hoewel China’s snelle ontwikkeling op het gebied van productie met hightech en robotica de impact van een krimpende beroepsbevolking kan verminderen, “is de grotere zorg of de economische groei overeind kan blijven bij een krimpende bevolking”, zegt Gary Ng, senior econoom voor Azië-Pacific bij de Franse investeringsbank Natixis.
China rapporteerde maandag een jaarlijkse economische groei van 5% voor 2025, gebaseerd op officiële gegevens. Maar sommige analisten verwachten dat de groei de komende jaren zal vertragen.
Om deze enorme veranderingen het hoofd te kunnen bieden, zal China uiteindelijk zijn pensioenstelsel moeten hervormen, zei Ng, en de belastinggrondslag moeten verbreden om de hogere overheidsuitgaven het hoofd te kunnen bieden.
Ambtenaren hebben beperkt succes gehad met beleidswijzigingen om gezinnen te stimuleren meer kinderen te krijgen. In juli kondigde de regering contante subsidies van 3.600 yuan ($500) per kind aan gezinnen aan.
Door prikkels te koppelen aan andere pogingen om gedrag te beïnvloeden, is de overheid ook begonnen met het belasten van condooms. China heeft in 2025 voorbehoedmiddelen, waaronder condooms, verwijderd van de lijst met belastingvrijstellingen over de toegevoegde waarde, wat betekent dat condooms nu worden getroffen door een belasting van 13% die op 1 januari van kracht werd.
Om de opvoeding van kinderen verder te bevorderen zijn kleuterscholen en kinderdagverblijven toegevoegd aan de lijst met belastingvrijstellingen, samen met matchmakingdiensten.
Onderzoekers als Gietel-Basten zeggen dat jonge vrouwen beleid willen, vooral op de werkvloer, dat ervoor zorgt dat ze niet worden gestraft voor het nemen van vrije tijd om kinderen te krijgen, en dat dit aan particuliere bedrijven is om te veranderen. “Het zou niet deze enorme straf moeten zijn”, zei hij.
Shihuan Chen in Beijing, Chan Ho-him in Hong Kong en Fu Ting in Washington hebben bijgedragen aan dit rapport.